I de fleste tilfeller ønsker folk i en økonomi å kjøpe et bredt utvalg av varer og tjenester. Disse varene og tjenestene kan enten produseres i hjemlandets økonomi eller kan fås ved handel med andre nasjoner.
Fordi forskjellige land og økonomier har forskjellige ressurser, er det vanligvis slik at forskjellige land er flinkere til å produsere forskjellige ting. Dette konseptet antyder at det kan være gjensidig fordelaktig gevinst ved handel, og dette er faktisk tilfelle fra et økonomisk perspektiv. Derfor er det viktig å forstå når og hvordan en økonomi kan dra nytte avhandel med andre nasjoner.
For å begynne å tenke på gevinster ved handel, må vi forstå to konsepter om produktivitet og kostnader. Den første av disse er kjent som en absolutt fordel, og det refererer til at et land er mer produktivt eller effektiv til å produsere en bestemt vare eller tjeneste.
Et land har med andre ord en absolutt fordel i å produsere en vare eller en tjeneste hvis det kan produsere mer av dem med en gitt mengde innspill (arbeidskraft, tid og andre produksjonsfaktorer) enn andre land kan.
Dette konseptet illustreres enkelt via et eksempel: la oss si at USA og Kina begge lager ris, og en person i Kina kan (hypotetisk) produsere 2 kilo ris i timen, men en person i USA kan bare produsere 1 kilo ris pr. time. Det kan da sies at Kina har en absolutt fordel i å produsere ris siden det kan produsere mer av det per person per time.
Absolutt fordel er et ganske greit konsept siden det er det vi vanligvis tenker på når vi tenker på å være "flinkere" til å produsere noe. Vær imidlertid oppmerksom på at absolutt fordel bare tar hensyn til produktivitet og ikke tar noe mål på kostnadene. derfor kan man ikke konkludere med å ha et absolutt fordel i produksjonen betyr at et land kan produsere en vare til en lavere pris.
I det forrige eksemplet hadde den kinesiske arbeideren en absolutt fordel i å produsere ris fordi han kunne produsere dobbelt så mye i timen som arbeideren i USA. Hvis den kinesiske arbeideren var tre ganger så dyr som den amerikanske arbeideren, ville det imidlertid ikke være billigere å produsere ris i Kina.
Det er nyttig å merke seg at det er fullt mulig for et land å ha en absolutt fordel i flere varer eller tjenester, eller til og med i det hele tatt av varene og tjenestene hvis det tilfeldigvis er tilfelle at ett land er mer produktivt enn alle andre land alt.
Fordi konseptet absolutt fordel ikke tar hensyn til kostnader, er det nyttig å også ha et tiltak som vurderer økonomiske kostnader. Av den grunn bruker vi konseptet a komparativ fordel, som oppstår når ett land kan produsere en vare eller en tjeneste til en lavere mulighetskostnad enn andre land.
Økonomiske kostnader er kjent som mulighetskostnad, som ganske enkelt er det totale beløpet som man må gi opp for å få noe, og det er to måter å analysere denne typen utgifter. Den første er å se på dem direkte - hvis det koster Kina 50 øre å tjene et kilo ris, og det koster USA 1 dollar for lage et kilo ris, for eksempel, så har Kina en komparativ fordel i risproduksjonen fordi den kan produsere ved en lavere mulighet koste; dette er sant så lenge kostnadene som rapporteres faktisk er sanne mulighetskostnader.
Den andre måten å analysere komparativ fordel er å vurdere en enkel verden som består av to land som kan produsere to varer eller tjenester. Denne analysen tar penger ut av bildet helt og vurderer mulighetskostnader som avveiningene mellom å produsere det ene gode mot det andre.
La oss for eksempel si at en arbeider i Kina kan produsere enten 2 kilo ris eller 3 bananer i løpet av en time. Gitt disse produktivitetsnivåene, vil arbeideren måtte gi fra seg 2 kilo ris for å produsere 3 bananer til.
Dette er det samme som å si at mulighetskostnaden for 3 bananer er 2 kilo ris, eller at mulighetskostnaden for 1 banan er 2/3 av et halvt kilo ris. På samme måte fordi arbeideren måtte gi fra seg 3 bananer for å produsere 2 kilo ris, vil mulighetskostnad for 2 kilo ris er 3 bananer, og mulighetskostnaden for 1 kilo ris er 3/2 bananer.
Det er nyttig å legge merke til at mulighetene for en god vare per definisjon er gjensidigheten av mulighetene for den andre varen. I dette eksemplet er mulighetskostnaden for 1 banan lik 2/3 pund ris, som er det gjensidige for mulighetskostnaden for 1 pund ris, som tilsvarer 3/2 bananer.
Vi kan nå undersøke komparativ fordel ved å innføre mulighetskostnader for et andre land, for eksempel USA. La oss si at en arbeider i USA kan produsere enten 1 kilo ris eller 2 bananer i timen. Derfor må arbeideren gi fra seg 2 bananer for å produsere 1 pund ris, og mulighetskostnadene for et pund ris er 2 bananer.
Tilsvarende må arbeidstakeren gi opp 1 kilo ris for å produsere 2 bananer, eller må gi fra seg 1/2 pund ris for å produsere 1 banan. Mulighetskostnaden for en banan er dermed 1/2 pund ris.
Vi er nå klare til å undersøke komparativ fordel. Mulighetskostnadene for et kilo ris er 3/2 bananer i Kina og 2 bananer i USA. Kina har derfor en komparativ fordel i å produsere ris.
På den annen side er mulighetskostnadene for en banan 2/3 av et kilo ris i Kina og 1/2 av a pund ris i USA, og USA har en komparativ fordel i å produsere bananer.
Det er et par nyttige funksjoner å merke seg om komparativ fordel. For det første, selv om et land kan ha en absolutt fordel med å produsere veldig bra, er det ikke mulig for et land å ha en komparativ fordel i å produsere alt godt.
I forrige eksempel hadde Kina en absolutt fordel i begge varene - 2 pund ris kontra 1 pund ris per time og 3 bananer kontra 2 bananer i timen - men hadde bare en komparativ fordel i å produsere ris.
Med mindre begge land står overfor nøyaktig de samme mulighetskostnadene, vil det alltid være tilfelle i denne typen to-goder økonomi at ett land har en komparativ fordel i ett gode, og det andre landet har en komparativ fordel i annen.
For det andre er komparativ fordel ikke å forveksle med begrepet "konkurransefortrinn", som kanskje eller ikke kan bety det samme, avhengig av kontekst. Når det er sagt, vil vi lære at det er den komparative fordelen som til slutt betyr noe når du bestemmer hvilke land som skal produsere hvilke varer og tjenester slik at de kan få gjensidig gevinst av handel.