Det er en sammenheng mellom budsjettunderskudd og helse i økonomien, men er absolutt ikke perfekt. Det kan være store budsjettunderskudd når det går bra med økonomien, og selv om det er noe mindre sannsynlig, er overskudd absolutt mulig i dårlige tider. Dette er fordi et underskudd eller overskudd ikke bare avhenger av skatteinntektene som samles inn (som kan tenkes å være proporsjonal med økonomisk aktivitet), men også på nivået av offentlige kjøp og overføringsbetalinger, som bestemmes av Kongressen og ikke behøver å bestemmes av det økonomiske nivået aktivitet.
Når det er sagt, har regjeringens budsjetter en tendens til å gå fra overskudd til underskudd (eller eksisterende underskudd blir større) etter hvert som økonomien blir sur. Dette skjer vanligvis som følger:
På grunn av faktor én mottar regjeringen mindre penger fra skattytere på grunn av en lavkonjunktur, mens faktorene to og tre innebærer at regjeringen bruker mer penger enn den ville gjort i bedre tider. Penger begynner å strømme ut av regjeringen raskere enn de kommer inn, noe som får regjeringens budsjett til å gå under underskudd.