Amerikanere er stolte av sitt økonomiske system, og tror at det gir muligheter for alle innbyggere å ha gode liv. Troen deres blir imidlertid skyet av det faktum fattigdom vedvarer i mange deler av landet. Regjeringen mot fattigdom har gjort noen fremskritt, men har ikke utryddet problemet. Tilsvarende har perioder med sterk økonomisk vekst, som gir flere arbeidsplasser og høyere lønn, bidratt til å redusere fattigdom, men har ikke eliminert den helt.
Den føderale regjeringen definerer et minimumsinntekt som er nødvendig for grunnleggende vedlikehold av en familie på fire. Dette beløpet kan variere avhengig av levekostnadene og beliggenheten til familien. I 1998 ble en familie på fire med en årlig inntekt under $ 16,530 klassifisert som å leve i fattigdom.
Andelen mennesker som levde under fattigdomsnivået falt fra 22,4 prosent i 1959 til 11,4 prosent i 1978. Men siden den gang har den svingt i et ganske smalt område. I 1998 sto den på 12,7 prosent.
Dessuten maskerer de samlede tallene mye strengere fattigdomslommer. I 1998 levde mer enn en fjerdedel av alle afroamerikanere (26,1 prosent) i fattigdom; selv om de var urovekkende høye, representerte dette tallet en forbedring fra 1979, da 31 prosent av svarte ble offisielt klassifisert som fattige, og det var den laveste fattigdomsraten for denne gruppen siden 1959. Familier ledet av enslige mødre er spesielt utsatt for fattigdom. Delvis som et resultat av dette fenomenet var nesten ett av fem barn (18,9 prosent) dårlig i 1997. Fattigdomsraten var 36,7 prosent blant afroamerikanske barn og 34,4 prosent av spanske barn.
Noen analytikere har antydet at de offisielle fattigdomstallene overdriver det virkelige omfanget av fattigdom fordi de måler bare kontante inntekter og ekskludere visse statlige hjelpeprogrammer som matstempler, helsehjelp og offentlig bolig. Andre påpeker imidlertid at disse programmene sjelden dekker all mat til en familie eller helsevesen behov og at det er mangel på offentlig bolig. Noen hevder at til og med familier med inntekt over det offisielle fattigdomsnivået noen ganger blir sultne, skvetter etter mat for å betale for ting som bolig, medisinsk pleie og klær. Fortsatt påpeker andre at mennesker på fattigdomsnivå noen ganger får kontante inntekter fra fritidsarbeid og i den "underjordiske" sektoren av økonomien, noe som aldri føres i offisiell statistikk.
Det er under alle omstendigheter klart at det amerikanske økonomiske systemet ikke fordeler like godt. I 1997 utgjorde den rikeste en femtedel av amerikanske familier 47,2 prosent av nasjonens inntekter, ifølge Economic Policy Institute, en Washington-basert forskningsorganisasjon. Derimot tjente den fattigste en femtedel bare 4,2 prosent av nasjonens inntekt, og de fattigste 40 prosent utgjorde bare 14 prosent av inntekten.
Til tross for den generelt velstående amerikaneren økonomi som helhet fortsatte bekymringene for ulikhet på 1980- og 1990-tallet. Økende global konkurranse truet arbeidere i mange tradisjonelle produksjonsindustrier, og lønningene deres stagnerte. Samtidig trakk den føderale regjeringen seg bort fra skattepolitikk som forsøkte å favorisere familier med lavere inntekt på utgifter til velstående, og det kuttet også utgiftene til en rekke innenlandske sosiale programmer som er ment å hjelpe vanskeligstilte. I mellomtiden høstet velstående familier mesteparten av gevinstene fra det blomstrende aksjemarkedet.
På slutten av 1990-tallet var det noen tegn på at disse mønstrene vendte seg, da lønnsgevinsten akselererte - spesielt blant fattige arbeidere. Men på slutten av tiåret var det fremdeles for tidlig å avgjøre om denne trenden ville fortsette.
Neste artikkel: Veksten av regjering i USA
Denne artikkelen er tilpasset fra boken "Outline of the US Economy" av Conte og Karr og er tilpasset med tillatelse fra U.S. State of State.