Hva er en polymer?

Begrepet polymeren brukes ofte i plast- og komposittindustrien, ofte som et synonym for plast eller harpiks. Egentlig inkluderer polymerer et utvalg av materialer med en rekke egenskaper. De finnes i vanlige husholdningsvarer, i klær og leker, i byggematerialer og isolasjon, og i mange andre produkter.

En polymer er en kjemisk forbindelse med molekyler bundet sammen i lange, repeterende kjeder. På grunn av deres struktur har polymerer unike egenskaper som kan skreddersys til forskjellige bruksområder.

Polymerer er både menneskeskapte og naturlig forekommende. Gummi er for eksempel et naturlig polymert materiale som har blitt brukt i tusenvis av år. Den har utmerkede elastiske kvaliteter, resultatet av en molekylær polymerkjede skapt av moderens natur. En annen naturlig polymer er shellak, en harpiks produsert av lac bug i India og Thailand, som brukes som maling grunning, fugemasse og lakk.

Den vanligste naturlige polymeren på jorden er cellulose, en organisk forbindelse som finnes i celleveggene til planter. Det brukes til å produsere papirprodukter, tekstiler og andre materialer som cellofan.

Menneskeskapte eller syntetiske polymerer inkluderer materialer som polyetylen, den vanligste plasten i verden som finnes i gjenstander alt fra handleposer til oppbevaringsbeholdere og polystyren, materialet som brukes til å lage pakking av peanøtter og engangsbruk kopper. Noen syntetiske polymerer er bøyelige (termoplast), mens andre er permanent stive (termosetter). Atter andre har gummilignende egenskaper (elastomerer) eller ligner plante- eller dyrefibre (syntetiske fibre). Disse materialene finnes i alle slags produkter, fra badedrakter til kokepanner.

Avhengig av ønsket bruk, kan polymerer finjusteres for å utnytte visse fordelaktige egenskaper. Disse inkluderer:

• refleksjon: Noen polymerer brukes til å produsere refleksfilm, som brukes i en rekke lysrelaterte teknologier.
• Effektmotstand: Robust plast som tåler grov håndtering er perfekt for bagasje, beskyttelsesvesker, bilstøtfangere og mer.
• skjørhet: Noen former for isopor er harde og sprø og er lett å deformere ved bruk av varme.
• translucence: Gjennomgående polymerer, inkludert polymerleire, brukes ofte innen kunst og håndverk.
• duktilitet: I motsetning til sprø polymerer, kan duktile polymerer deformeres uten å falle fra hverandre. Metaller som gull, aluminium og stål er kjent for sin duktilitet. Selv om de ikke er så sterke som andre polymerer, er duktile polymerer nyttige for mange formål.
• elastisitet: Naturlige og syntetiske gummier har elastiske egenskaper som gjør dem ideelle for bildekk og lignende produkter.

Polymerisering er prosessen med å lage syntetiske polymerer ved å kombinere små monomeren molekyler til kjeder som holdes sammen av kovalente bindinger. De to hovedformene for polymerisasjon er trinnvekstpolymerisasjon og kjedevekstpolymerisasjon. Hovedforskjellen mellom dem er at ved kjedevekstpolymerisasjon tilsettes monomermolekyler til kjeden ett molekyl av gangen. Ved trinnvekstpolymerisasjon er flere monomermolekyler bundet direkte med hverandre.

Hvis du kunne se på en polymerkjede på nært hold, ville du se at den visuelle strukturen og de fysiske egenskapene til molekylkjeden etterligner de fysiske egenskapene til polymeren. For eksempel, hvis en polymerkjede omfatter tett tvinnede bindinger mellom monomerer som er vanskelige å bryte, vil polymeren sannsynligvis være sterk og seig. På den annen side, hvis polymerkjeden omfatter molekyler med tøybare egenskaper, vil polymeren sannsynligvis ha fleksible egenskaper.

De fleste polymerer ofte referert til som plast eller termoplast består av molekylkjeder som kan brytes og bindes på nytt. Vanligste plast kan bøyes til nye former ved å påføre varme. De kan også resirkuleres. Plastbrusflasker, for eksempel, kan smeltes ned og gjenbrukes for å lage produkter som spenner fra nye brusflasker til teppe til fleecejakker.

Tverrbundne polymerer kan derimot ikke binde seg igjen etter at den tverrbundne bindingen mellom molekyler er brutt. Av denne grunn viser ofte tverrbundne polymerer egenskaper som høyere styrke, stivhet, termiske egenskaper, og hardhet.

I FRP (fiberforsterket polymer) kompositt produkter, er tverrbundne polymerer ofte brukt og blir referert til som harpiks eller termohærdende harpiks. De vanligste polymerene som brukes i kompositter er polyester, vinylesterog epoksy.

Vanlige polymerer inkluderer:

• Polypropylen (PP): Teppe, møbeltrekk
• Polyetylen lav tetthet (LDPE): Dagligvareposer
• Polyetylen høy tetthet (HDPE): Vaskemiddelflasker, leker
• Poly (vinylklorid) (PVC): Rør, terrassebord
• Polystyren (PS): Leker, skum
• Polytetrafluoroetylen (PTFE, Teflon): Ikke-stokkpanner, elektrisk isolasjon
• Poly (metylmetakrylat) (PMMA, Lucite, Plexiglas): Ansiktsskjerm, takvinduer
• Poly (vinylacetat) (PVAc): Maling, lim
• Polychloroprene (Neoprene): Våtdrakter