Historisk sett ble den amerikanske regjeringspolitikken overfor virksomheten oppsummert av den franske betegnelsen laissez-faire - "la det være i fred." Konseptet kom fra de økonomiske teoriene om Adam Smith, Scot fra 1700-tallet, hvis forfatterskap i stor grad påvirket veksten av amerikansk kapitalisme. Smith mente at private interesser burde få frie tøyler. Så lenge markedene var frie og konkurransedyktige, sa han, ville personers handlinger, motivert av egeninteresse, fungere sammen til samfunnets større fordel. Smith favoriserte noen former for myndighetsinngrep, hovedsakelig for å etablere grunnreglene for fritt foretak. Men det var hans talsmann for laissez-faire-praksis som ga ham fordel i Amerika, et land bygd på tro på individet og mistillit til autoritet.
Laissez-faire-praksis har imidlertid ikke forhindret private interesser i å henvende seg til regjeringen for å få hjelp ved flere anledninger. Jernbaneselskaper godtok tilskudd av land og offentlige subsidier på 1800-tallet. Industrier som har sterk konkurranse fra utlandet har lenge anket beskyttelse gjennom handelspolitikk. Amerikansk landbruk, nesten totalt i private hender, har dratt fordel av statlig bistand. Mange andre næringer har også søkt og mottatt bistand fra skattelettelser til direkte subsidier fra regjeringen.
Regjeringen regulering av privat næring kan deles inn i to kategorier - økonomisk regulering og sosial regulering. Økonomisk regulering søker primært å kontrollere prisene. Teoretisk designet for å beskytte forbrukere og visse selskaper (vanligvis små bedrifter) fra kraftigere selskaper, er det ofte berettiget med bakgrunn i at konkurransedyktige markedsforhold ikke eksisterer, og at de derfor ikke kan gi slike beskyttelse selv. I mange tilfeller ble det imidlertid utviklet økonomiske forskrifter for å beskytte selskaper mot det de beskrev som destruktiv konkurranse med hverandre. Sosial regulering fremmer derimot mål som ikke er økonomiske - for eksempel tryggere arbeidsplasser eller et renere miljø. Sosiale forskrifter søker å fraråde eller forby skadelig virksomhetsatferd eller å oppmuntre til atferd som anses som sosialt ønskelig. Regjeringen kontrollerer for eksempel utslipp fra røyking fra fabrikker, og det gir skatt pauser til selskaper som tilbyr sine ansatte helse- og pensjonsytelser som oppfyller visse standarder.
Amerikansk historie har sett pendelen svinge gjentatte ganger mellom laissez-faire-prinsipper og krav om statlig regulering av begge typer. De siste 25 årene har både liberale og konservative forsøkt å redusere eller eliminere noen kategorier av økonomisk regulering, og samtykker i at forskriften feilaktig beskyttet selskaper mot konkurranse på bekostning av forbrukere. Politiske ledere har imidlertid hatt mye skarpere forskjeller i forhold til sosial regulering. Venstre har mye mer sannsynlig å favorisere regjeringsintervensjon som fremmer en rekke ikke-økonomiske mål, mens konservative har hatt større sannsynlighet for å se det som en inntrenging som gjør bedrifter mindre konkurransedyktige og mindre effektiv.
Neste artikkel: Vekst av regjeringsintervensjon i økonomien
Denne artikkelen er tilpasset fra boken "Outline of the US Economy" av Conte og Karr og er tilpasset med tillatelse fra U.S. State of State.