2. verdenskrig: Battle of the Bulge

Slaget om utbuktningen var tysk offensivt og sentralt engasjement av Andre verdenskrig, som varte fra 16. desember 1944 til 25. januar 1945. Under slaget ved bukten ble 20.876 allierte soldater drept, mens ytterligere 42.893 ble såret, og 23 554 tatt til fange / savnet. Tyske tap utgjorde 15 652 drepte, 41 600 sårede og 27 582 fanget / savnet. Beseiret i kampanjen mistet Tyskland sin offensive evne i Vesten. I begynnelsen av februar kom linjene tilbake til deres 16. desember.

• General Dwight D. Eisenhower
• General Omar Bradley
• Feltmarskal Sir Bernard Montgomery
• 830 000 menn
• 424 stridsvogner / pansrede kjøretøyer og 394 kanoner

• Field Marshal Walter Model
• Feltmarskalk Gerd von Rundstedt
• General Sepp Dietrich
• General Hasso von Manteuffel
• 500 000 menn
• 500 stridsvogner / pansrede kjøretøyer og 1 900 våpen

Med situasjonen på Vestfronten raskt forverret høsten 1944, Adolf Hitler utstedt et direktiv for en offensiv for å stabilisere den tyske posisjonen. Han vurderte det strategiske landskapet og bestemte at det ville være umulig å slå et avgjørende slag mot sovjeterne på østfronten. Han vendte vestover og håpet på Hitler å utnytte det anstrengte forholdet mellom general Omar Bradley og feltmarskalk Sir Bernard Montgomery ved å angripe nær grensen til deres 12. og 21. armégruppe.

Hitlers endelige mål var å tvinge USA og Storbritannia til å undertegne en egen fred slik at Tyskland kunne fokusere sin innsats mot sovjeterne i Øst. For å jobbe utviklet Oberkommando der Wehrmacht (Army High Command, OKW) flere planer, inkludert en av dem etterlyste et angrep i blitzkrieg-stil gjennom de tynt forsvarte Ardennes, lik angrepet som ble utført under de Slaget om Frankrike i 1940.

Det endelige målet med dette angrepet ville være fangst av Antwerpen som ville splitte de amerikanske og britiske hærene i området, og ville frata de allierte en sårt tiltrengt havn. Ved å velge dette alternativet overlot Hitler henrettelsen til Field Marshals Walter Model og Gerd von Rundstedt. Når de forberedte seg på offensiven, følte begge at fangsten av Antwerpen var for ambisiøs og lobbet for mer realistiske alternativer.

Mens Model favoriserte en enkelt kjøretur vestover og nordover, tok von Rundstedt til orde for dobbeltkraft til Belgia og Luxembourg. I begge tilfeller ville ikke tyske styrker krysse Maas-elven. Disse forsøkene på å forandre tankene til Hitler mislyktes, og han ledet sin opprinnelige plan for å bli ansatt.

For å utføre operasjonen, ville general Sepp Dietrichs 6. SS Panzer-hær angripe i nord med mål om å ta Antwerpen. I sentrum ville overfallet blitt gjort av general Hasso von Manteuffels 5. Panzer-hær, med mål om tar Brussel, mens general Erich Brandenbergers 7. armé ville avansere i sør med ordre om å beskytte flanke. Arbeidet under radiostille og utnyttet dårlig vær som hemmet de allierte speiderinnsatsene, flyttet tyskerne de nødvendige styrkene på plass.

Et sentralt element i planen var lite drivstoff og var vellykket fangst av allierte drivstoffdepoter da tyskerne manglet tilstrekkelig drivstoffreserver for å nå Antwerpen under normale kampforhold. For å støtte offensiven, en spesiell enhet ledet av Otto Skorzeny ble dannet for å infiltrere de allierte linjene kledd som amerikanske soldater. Oppdraget deres var å spre forvirring og forstyrre allierte troppebevegelser.

På alliert side var den høye kommandoen, ledet av general Dwight D. Eisenhower var i hovedsak blind for tyske bevegelser på grunn av en rekke faktorer. Etter å ha hevdet luftoverlegenhet langs fronten, kunne allierte styrker typisk stole på rekognoseringsfly for å gi detaljert informasjon om tyske aktiviteter. På grunn av det råtnende været ble disse flyene jordet. I tillegg, på grunn av nærheten til hjemlandet, brukte tyskerne i økende grad telefon- og telegrafnett i stedet for radio for overføring av ordrer. Som et resultat var det færre radiosendinger for allierte kodebrytere å avskjære.

Når de trodde Ardennes var en rolig sektor, ble den brukt som et utvinnings- og treningsområde for enheter som hadde sett tunge handlinger eller var uerfarne. I tillegg var de fleste indikasjoner på at tyskerne forberedte seg på en defensiv kampanje og manglet mulighetene for en storstilt offensiv. Selv om denne mentaliteten gjennomsyret mye av den allierte kommandostrukturen, var det noen etterretningsoffiserer, som brigadegeneral Kenneth Strong og Oberst Oscar Koch advarte om at tyskerne kunne angripe i løpet av en nær fremtid, og at det ville komme mot U.S. VIII Corps i Ardennes.

Fra den 16. desember 1944 klokka 17.30 åpnet den tyske offensiven med en kraftig sperring på den 6. Panzer-hærens front. For å presse frem, angrep Dietrichs menn amerikanske stillinger på Elsenborn Ridge og Losheim Gap i et forsøk på å bryte gjennom til Liège. Han møtte tung motstand fra 2. og 99. infanteridivisjon, og ble tvunget til å begå tankene sine til slaget. I sentrum åpnet von Manteuffels tropper et gap gjennom den 28. og 106. infanteridivisjon, og fanget to amerikanske regimenter i prosessen og økte presset på byen St. Vith.

For å møte økende motstand, ble 5. Panzer-arméens framskritt bremset slik at den 101. luftbåren kunne distribuere med lastebil til den viktige korsvei byen Bastogne. Kampene i snøstorm forhindret det dårlige været for at de allierte luftmaktene skulle dominere slagmarken. I sør ble Brandenbergers infanteri i det vesentlige stoppet av U.S. VIII Corps etter en fire mil fremskritt. Den 17. desember konkluderte Eisenhower og hans befal med at angrepet var en helt offensiv snarere enn et lokalt angrep, og begynte å skynde forsterkninger til området.

Klokka 15.00 den 17. desember droppet oberst Friedrich August von der Heydte med en tysk luftbåren styrke med mål om å fange veiskille nær Malmedy. Etter å ha flyktet gjennom stygt vær ble von der Heydtes kommando spredt under slippet, og ble tvunget til å kjempe som geriljaer for resten av slaget. Senere samme dag fanget og henrettet medlemmer av oberst Joachim Peipers Kampfgruppe Peiper rundt 150 amerikanske krigsfanger ved Malmedy. Peiper's menn fanget Stavelot neste dag før de presset på Stoumont.

Peiper oppdaget tung motstand i Stoumont og ble avskåret da amerikanske tropper tok Stavelot inn igjen 19. desember. Etter å ha forsøkt å bryte gjennom til tyske linjer, ble Peipers menn uten drivstoff tvunget til å forlate kjøretøyene sine og kjempe til fots. Mot sør kjempet amerikanske tropper under brigadegeneral Bruce Clarke mot en kritisk avholdsaksjon på St. Vith. Tvunget til å falle tilbake den 21. ble de snart kjørt fra sine nye linjer av den 5. Panzer-hæren. Denne kollapsen førte til omringingen av den 101. luftbårne og den 10. pansrede divisjonens kampkamp B på Bastogne.

Da situasjonen utviklet seg i St. Vith og Bastogne, møtte Eisenhower sine ledere i Verdun 19. desember. Han så det tyske angrepet som en mulighet til å ødelegge styrkene sine i det fri, og begynte å gi instruksjoner om motangrep. Vender til Generalløytnant George Pattonspurte han hvor lang tid det ville ta før Tredje Hær å forskyve fremskrittet nordover. Etter å ha forventet denne forespørselen, hadde Patton allerede begynt å gi ordre for dette og svarte 48 timer.

På Bastogne slo forsvarerne mange tyske overgrep mens de kjempet i bittert kaldt vær. Kort etter forsyninger og ammunisjon tilbakeviste 101-tallets sjef, brigadegeneral Anthony McAuliffe et tysk krav om å overgi seg med berømte svar "nøtter!" Da tyskerne angrep på Bastogne, skiftet feltmarskalk Bernard Montgomery styrker for å holde tyskerne ved Meuse. Når den allierte motstanden øker, rydder været slik at de allierte kampflybomberne kunne komme inn i slaget og svinne brensel forsyninger, den tyske offensiven begynte å spytte, og den lengste fremskritt ble stoppet 10 mil kort fra Meuse i desember 24.

Da de allierte motangrepene økte, og manglet drivstoff og ammunisjon, ba von Manteuffel om tillatelse til å trekke seg 24. desember. Dette ble helt nektet av Hitler. Etter å ha fullført sin sving nordover, brøt Pattons menn gjennom til Bastogne 26. desember. Eisenhower beordret Patton til å trykke nordover i begynnelsen av januar, og instruerte Montgomery om å angripe sørover med målet om å møte på Houffalize og fange tyske styrker. Mens disse angrepene var vellykkede, ga forsinkelser fra Montgomery sin del mange av tyskerne å rømme, selv om de ble tvunget til å forlate utstyret og kjøretøyene deres.

I et forsøk på å holde kampanjen i gang, ble en stor offensiv lansert av Luftwaffe 1. januar, mens en andre tysk bakkeangrep begynte i Alsace. Da den 7. sjærhæren falt fra Moder River, var den i stand til å inneholde og stoppe dette angrepet. Innen 25. januar opphørte tyske offensivoperasjoner.