Den fjerne planeten Neptun markerer begynnelsen på solsystemets grense. Utover denne gass / isgigantens bane ligger Kuiper Beltens rike, hvor steder som Pluto og Haumea bane. Neptun var den siste store planeten som ble oppdaget, og også den fjerneste gassgiganten som ble utforsket av romfartøy.
I likhet med Uranus er Neptune veldig svak og avstanden gjør det veldig vanskelig å få øye på det blotte øye. Moderne astronomer kan få øye på Neptun ved hjelp av et rimelig godt teleskop i hagen og et diagram som viser dem hvor det er. Bra desktop planetarium eller digital app kan peke vei.
Astronomer hadde faktisk oppdaget det gjennom teleskoper så tidlig som Galileos tid men skjønte ikke hva det var. Men fordi den beveger seg så sakte i sin bane, oppdaget ingen bevegelsen med en gang, og det ble antagelig antatt å være en stjerne.
På 1800-tallet la folk merke til at noe påvirket banene til andre planeter. Ulike astronomer utarbeidet matematikken og foreslo at en planet VAR lenger ut fra Uranus
. Så det ble den første planeten som matematisk ble spådd. Til slutt, i 1846, oppdaget astronom Johann Gottfried Galle det ved hjelp av et observatorieteleskop.Neptune har det lengste året av gass / isgigantplanetene. Det skyldes den store avstanden fra sola: 4,5 milliarder kilometer (i gjennomsnitt). Det tar 165 år for å ta en tur rundt solen. Observatører som sporer denne planeten vil legge merke til at det ser ut til å holde seg i den samme stjernebildet i flere år om gangen. Neptuns bane er ganske elliptisk, og tar den noen ganger utenfor bane til Pluto!
Denne planeten er veldig stor; den måler mer enn 155.000 kilometer rundt ved ekvator. Det er mer enn 17 ganger jordens masse, og det kan inneholde tilsvarer 57 jordmasser i seg selv.
Som med de andre gassgigantene, er den enorme atmosfæren i Neptune stort sett gass med isete partikler. På toppen av atmosfæren er det stort sett hydrogen med en blanding av helium og en veldig liten mengde metan. Temperaturene varierer fra ganske kjølige (under null) til utrolige varme 750 K i noen av de øvre lagene.
Neptune er en utrolig nydelig blåfarge. Det er i stor grad på grunn av den lille metanen i atmosfæren. Metan er det som hjelper med å gi Neptune sin intense blå farge. Molekylene i denne gassen absorberer rødt lys, men la blått lys passere gjennom, og det er hva observatører først legger merke til. Neptune har også blitt kalt en "isgigant" på grunn av de mange frosne aerosolene (isete partiklene) i atmosfæren og slushy blandinger dypere inni.
Planetens øvre atmosfære er vert for et stadig skiftende utvalg av skyer og andre atmosfæriske forstyrrelser. I 1989 fløy Voyager 2-oppdraget forbi og ga forskerne sitt første nærbilde på stormene i Neptun. På den tiden var det flere av dem, pluss bånd med høye tynne skyer. Disse værmønstrene kommer og går, omtrent som lignende mønstre gjør på jorden.
Ikke overraskende er Neptuns interiørstruktur omtrent som Uranus. Ting blir interessant inne i mantelen, der blandingen av vann, ammoniakk og metan er overraskende varm og energisk. Noen planetforskere har antydet at i den nedre delen av mantelen, er trykket og temperaturen så høy at de tvinger til dannelse av diamantkrystaller. Hvis de eksisterer, ville de regnet ned som hagl. Selvfølgelig kan ingen faktisk komme inn i planeten for å se dette, men hvis de kunne, ville det være en fascinerende visjon.
Selv om ringene til Neptun er tynne og laget av mørklagte ispartikler og støv, er de ikke en fersk oppdagelse. De mest betydningsfulle av ringene ble oppdaget i 1968 da stjernelys skinte gjennom ringsystemet og blokkerte noe av lyset. De Voyager 2 oppdrag var den første som fikk gode nærbilder av systemet. Den fant fem hovedringregioner, noen delvis brutt i "buer" der ringmaterialet er tykkere enn andre steder.
Neptuns måner er spredt mellom ringene eller ute i fjerne baner. Det er 14 kjent hittil, de fleste av de små og uregelmessig formet. Mange ble oppdaget da Voyager-romfartøyet feide forbi, selv om det største - Triton - kan sees fra jorden gjennom et godt teleskop.
Triton er et ganske interessant sted. Først kretser den rundt Neptun i motsatt retning i en veldig langstrakt bane. Det indikerer at det sannsynligvis er en fanget verden, holdt på plass av Neptuns tyngdekraft etter å ha dannet seg et annet sted.
Månens overflate har rare, isete terreng. Noen områder ser ut som huden til en kanteloup og er stort sett vannis. Det er flere ideer om hvorfor disse regionene eksisterer, hovedsakelig å gjøre med bevegelser i Triton.
Neptuns avstand gjør det vanskelig å studere planeten fra Jorden, selv om moderne teleskoper nå er utstyrt med spesialiserte instrumenter for å studere den. Astronomer følger med på endringer i atmosfæren, spesielt når det kommer skyene. Spesielt Hubble romteleskop fortsetter å fokusere synet på å kartlegge endringer i den øvre atmosfæren.