The Marquis de Lafayettes Triumphant Tour of America

Den omfattende årelange turen til Amerika av Marquis de Lafayette, et halvt århundre etter revolusjon, var en av de største offentlige begivenhetene på 1800-tallet. Fra august 1824 til september 1825 besøkte Lafayette alle de 24 statene i unionen.

Lafayette ble kalt "National Guest" av aviser, og ble ønsket velkommen i byer og tettsteder av komiteer av fremtredende borgere så vel som store folkemengder. Han besøkte graven til vennen og kameraten George Washington ved Mount Vernon. I Massachusetts fornyet han vennskapet med John Adams, og i Virginia tilbrakte han en uke på besøk hos Thomas Jefferson.

Flere steder viste det seg at eldre veteraner fra revolusjonskrigen så mannen som hadde kjempet ved siden av dem mens han hjalp til med å sikre Amerikas frihet fra Storbritannia.

Å kunne se Lafayette, eller enda bedre å håndhilse på hånden, var en potent måte å få kontakt med generasjonen av grunnleggende fedre som raskt gikk over i historien på det tidspunktet.

I flere tiår ville amerikanere fortelle barna og barnebarna at de hadde møtt Lafayette da han kom til byen deres. Poeten Walt Whitman husker å ha blitt holdt i Lafayettes armer som barn på biblioteket i Brooklyn.

For USAs regjering, som offisielt hadde invitert Lafayette, turneen av den aldrende helten var egentlig en PR-kampanje for å vise frem den imponerende fremgangen den unge nasjonen hadde gjort. Lafayette turnerte kanaler, fabrikker, fabrikker og gårder. Historier om turnéen hans sirkulerte tilbake til Europa og fremstilte Amerika som en blomstrende og voksende nasjon.

Lafayettes hjemkomst til Amerika begynte med sin ankomst til havnen i New York 14. august 1824. Skipet som fraktet ham, sønnen og en liten entourage landet på Staten Island, hvor han overnattet på residensen til landets visepresident Daniel Tompkins.

Neste morgen seilte en flotilla med steambåter dekorert med bannere og bærende æresfolk over havnen fra Manhattan for å hilse på Lafayette. Deretter seilte han til Batteriet, på sørspissen av Manhattan, hvor han ble ønsket velkommen av et massivt publikum.

Etter å ha tilbrakt en uke i New York City, Lafayette dro til New England 20. august 1824. Da treneren hans rullet rundt på landsbygda, ble han eskortert av selskaper med kavaleri som syklet sammen. På mange punkter underveis hilste lokale borgere ham ved å oppføre seremonielle buer som hans entourage passerte under.

Det tok fire dager å nå Boston, da sprudlende feiringer ble holdt på utallige stopp underveis. For å gjøre opp for den tapte tiden reiste vi langt ut på kveldene. En forfatter som fulgte Lafayette bemerket at lokale ryttere holdt fakler høyt for å tenne på veien.

24. august 1824 ledsaget en stor prosesjon Lafayette til Boston. Alle kirkeklokkene i byen ringte ut til ære for ham og kanoner ble avfyrt i en dundrende honnør.

Etter besøk på andre steder i New England vendte han tilbake til New York City og tok et dampskip fra Connecticut via Long Island Sound.

6. september 1824 var Lafayettes 67-årsdag, som ble feiret på en overdådig bankett i New York City. Senere den måneden dro han ut med vogn gjennom New Jersey, Pennsylvania og Maryland, og besøkte kort Washington DC.

Et besøk i Mount Vernon fulgte snart. Lafayette betalte sin respekt ved Washingtons grav. Han tilbrakte noen uker på turné andre steder i Virginia, og 4. november 1824 ankom han Monticello, hvor han tilbrakte en uke som gjest hos tidligere president Thomas Jefferson.

23. november 1824 ankom Lafayette Washington, hvor han var gjest som president James Monroe. 10. desember henvendte han seg til den amerikanske kongressen etter å ha blitt introdusert av husets speaker Henry Clay.

Lafayette tilbrakte vinteren i Washington, og planla å turnere i de sørlige regionene i landet fra våren 1825.

I begynnelsen av mars 1825 dro Lafayette og hans følge opp igjen. De reiste sørover, helt til New Orleans. Her ble han møtt entusiastisk, spesielt av det lokale franske samfunnet.

Etter å ha tatt en elvebåt opp Mississippi, seilte Lafayette oppover elven Ohio til Pittsburgh. Han fortsatte over land til Nord-New York State og så på Niagara Falls. Fra Buffalo reiste han til Albany, New York, i ruten for et nytt ingeniørunder, det nylig åpnede Erie Canal.

Fra Albany reiste han igjen til Boston, hvor han viet Bunker Hill-monumentet 17. juni 1825. I juli var han tilbake i New York City, hvor han feiret fjerde juli først i Brooklyn og deretter på Manhattan.

Det var om morgenen 4. juli 1825 at Walt Whitman, seks år gammel, møtte Lafayette. Den aldrende helten skulle legge hjørnesteinen i et nytt bibliotek, og barn i nabolaget hadde samlet seg for å ønske ham velkommen.

Ti år senere beskrev Whitman scenen i en avisartikkel. Mens folk hjalp barn med å klatre ned på gravstedet der seremonien skulle finne sted, plukket Lafayette selv opp den unge Whitman og holdt ham kort i armene.

Etter å ha besøkt Philadelphia sommeren 1825, reiste Lafayette til stedet for Slaget om Brandywine, hvor han hadde blitt såret i beinet i 1777. På slagmarken møtte han Revolusjonerende krig veteraner og lokale dignitærer, og imponerer alle med sine livlige minner fra kampene et halvt århundre tidligere.

Tilbake til Washington bodde Lafayette i Det hvite hus sammen med den nye presidenten, John Quincy Adams. Sammen med Adams reiste han enda en tur til Virginia, som begynte 6. august 1825, med en bemerkelsesverdig hendelse. Lafayettes sekretær, Auguste Levasseur, skrev om det i en bok utgitt i 1829:

Ved Potomac-broen stoppet vi for å betale bompenger, og portvokteren, etter å ha talt firmaet og hestene, mottok pengene fra presidenten og lot oss gi videre; men vi hadde gått veldig kort vei da vi hørte noen spøke etter oss, 'Mr. President! Herr president! Du har gitt meg elleve pence for lite! '

For øyeblikket kom portvokteren andpusten, holdt ut endringen han hadde fått og forklarte feilen som ble gjort. Presidenten hørte ham oppmerksomt, undersøkte pengene på nytt og samtykket i at han hadde rett, og burde ha en annen elleve-penning.

Akkurat da presidenten tok ut vesken, anerkjente portvokteren General Lafayette i vogna, og ønsket å returnere bompengene sine, og erklærte at alle porter og broer var gratis for nasjonens gjest. Adams fortalte ham at generalen Lafayette ved denne anledningen reiste helt privat, og ikke som nasjonens gjest, men ganske enkelt som en venn av presidenten, og hadde derfor rett til nei fritak. Med denne begrunnelsen var portvokteren vår fornøyd og mottok pengene.

Dermed ble generalen bare en gang utsatt for under hans seilaser i USA den vanlige regelen om å betale, og det var nøyaktig den dagen han reiste med sjefen Magistrate; en omstendighet som sannsynligvis i alle andre land ville gitt privilegiet å gå fri.

I Virginia møtte de opp med tidligere president Monroe og reiste til Thomas Jeffersons hjem Monticello. Der fikk de selskap av tidligere president James Madison, og et virkelig bemerkelsesverdig møte fant sted: General Lafayette, president Adams og tre tidligere presidenter tilbrakte en dag sammen.

Mens gruppen skilte seg, bemerket Lafayettes sekretær de tidligere amerikanske presidentene og Lafayette følte at de aldri ville møtes igjen:

Jeg skal ikke forsøke å skildre tristheten som hersket ved denne grusomme separasjonen, som ikke hadde noen av lindringene som vanligvis er igjen av ungdommer, for i dette for eksempel hadde individene som tok farvel gjennomgått en lang karriere, og havets enorme styrke vil fremdeles øke vanskene ved et gjenforening.

6. september 1825, Lafayettes 68-årsdag, ble det holdt en bankett på hvite hus. Dagen etter dro Lafayette til Frankrike ombord i en nybygd fregatt av den amerikanske marinen. Skipet, Brandywine, hadde blitt navngitt til ære for Lafayettes slagmarkens tapperhet under revolusjonen.

Mens Lafayette seilte nedover Potomac-elven, samlet borgere seg på bredden av elven for å vinke farvel. I begynnelsen av oktober ankom Lafayette trygt tilbake i Frankrike.

Amerikanerne i tiden tok stor stolthet over Lafayettes besøk. Det tjente til å belyse hvor mye nasjonen hadde vokst og hatt fremgang siden de mørkeste dagene av den amerikanske revolusjonen. Og i flere tiår fremover snakket de som hadde ønsket Lafayette velkommen i midten av 1820-årene, glødende om opplevelsen.