Nødvendighetskrisen oppsto i 1832 da ledere i South Carolina fremmet ideen om at en stat ikke måtte følge føderal lov og i realiteten kunne "ugyldiggjøre" loven. Staten vedtok South Carolina Act of Nullification i november 1832, som sa i kraft at South Carolina kunne ignorere føderal lov, eller ugyldiggjøre den hvis staten fant loven skadelig for sine interesser eller anses for det grunnlovsstridig. Dette betydde faktisk at staten kunne overstyre enhver føderal lov.
Ideen om at "staters rettigheter" erstattet føderal lov ble fremmet av Sør-Carolinian John C. Calhoun, visepresident i Andrew Jacksons første periode som president, en av de mest erfarne og mektige politikerne i landet på den tiden. Og den resulterende krisen var til en viss grad en forløper for løsrivelse krise som ville utløse Borgerkrig 30 år senere, der også South Carolina var en primær spiller.
Calhoun og Nullification Crisis
Calhoun, som er mest husket som forsvarer for slaveriinstitusjonen, ble rasende på slutten av 1820-årene av innføringen av tariffer som han følte seg urettferdig straffet Sør. En bestemt takst som ble vedtatt i 1828, økte skatter på import og rasende sørlendinger, og Calhoun ble en kraftig talsmann mot den nye tariffen.
Tariffen fra 1828 var så kontroversiell i forskjellige regioner i landet at den ble kjent som Avskyelige tariffer.
Calhoun sa at han trodde loven var utformet for å dra nytte av sørstatene. Syden var stort sett en jordbruksøkonomi med relativt lite industri. Så importerte ferdige varer ble ofte fra Europa, noe som betydde at en toll på utenlandske varer ville falt tyngre på Sør, og det reduserte også etterspørselen etter import, noe som deretter reduserte etterspørselen etter rå bomull Sør solgte til Britain. Norden var mye mer industrialisert og produserte mange av sine egne varer. Faktisk den tollbeskyttede industrien i Nord fra utenlandsk konkurranse siden den gjorde importen dyrere.
Etter Calhouns estimering var sørstatene, etter å ha blitt behandlet urettferdig, ikke forpliktet til å følge loven. Den argumentasjonen var selvfølgelig sterkt kontroversiell, siden den undergravde grunnlov.
Calhoun skrev et essay der han fremmet en teori om ugyldighet der han stilte en rettssak for at stater skulle se bort fra noen føderale lover. Først skrev Calhoun tankene sine anonymt, i stil med mange politiske brosjyrer i tiden. Men etter hvert ble identiteten hans som forfatteren kjent.
Tidlig 1830-årene, med utstedelsen av en toll igjen stiger til fremtredende, sa Calhoun opp sin stilling som visepresident president, returnerte til South Carolina, og ble valgt inn i senatet, hvor han fremmet sin ide om mortifikasjon.
Jackson var klar for væpnet konflikt ― han fikk Kongressen til å vedta en lov som tillater ham å bruke føderale tropper for å håndheve føderale lover om nødvendig. Men til slutt ble krisen løst uten bruk av makt. I 1833 et kompromiss ledet av den legendariske sen. Henry Clay fra Kentucky ble nådd på en ny tariff.
Men nullifiseringskrisen avdekket de dype skiller mellom Nord og Sør og viste at de kunne forårsake enorme problemer ― og til slutt delte de unionen og løsrivelse fulgte, med den første staten som avsondret var South Carolina i desember 1860, og døra ble kastet for Borgerkrig som fulgte.