Hvordan Amerikas største formue ble samlet av "Commodore" Vanderbilt

Cornelius Vanderbilt ble den rikeste mannen i Amerika på midten av 1800-tallet ved å dominere det voksende landets transportvirksomhet. Fra og med en liten båt som slo mot vannet i New York Harbor, samlet Vanderbilt etter hvert et enormt transportimperium.

Da Vanderbilt døde i 1877, ble hans formue estimert til å overstige 100 millioner dollar.

Selv om han aldri tjenestegjorde i militæret, opererte hans tidlige karriere båter i vannet rundt New York City fikk ham kallenavnet "The Commodore."

Han var en legendarisk skikkelse på 1800-tallet, og hans suksess i virksomheten ble ofte kreditert hans evne til å jobbe hardere - og mer hensynsløst - enn noen av konkurrentene. Hans spredte virksomheter var i hovedsak prototyper av moderne selskaper, og formuen hans overgikk til og med den av John Jacob Astor, som tidligere hadde hatt tittelen Amerikas rikeste mann.

Det har blitt anslått at Vanderbilt formue, i forhold til verdien av hele den amerikanske økonomien på den tiden, utgjorde den største formuen som noen amerikaner har hatt. Vanderbilt kontroll over den amerikanske transportvirksomheten var så omfattende at alle som ønsket å reise eller sende varer ikke hadde noe annet valg enn å bidra til hans voksende formue.

Cornelius Vanderbilt ble født 27. mai 1794, på Staten Island, i New York. Han var avstammet fra nederlandske nybyggere av øya (familienavnet hadde opprinnelig Van der Bilt). Foreldrene hans eide en liten gård, og faren arbeidet også som båtmann.

På den tiden trengte bøndene på Staten Island å transportere sine råvarer til markedene på Manhattan, som ligger over New York Harbor. Faren til Vanderbilt eide en båt som pleide å flytte last over havnen, og som gutt jobbet unge Cornelius sammen med faren.

En likegyldig student, Cornelius lærte å lese og skrive, og hadde en egnethet til regning, men utdannelsen hans var begrenset. Det han virkelig likte var å jobbe på vannet, og da han var 16 år ønsket han å kjøpe sin egen båt slik at han kunne gå i virksomhet for seg selv.

En nekrolog som ble utgitt av New York Tribune 6. januar 1877, fortalte historien om hvordan Vanderbilt var mor tilbød å låne ham $ 100 for å kjøpe sin egen båt hvis han ville rydde et veldig steinete felt så det kunne være oppdretts. Cornelius begynte jobben, men innså at han ville trenge hjelp, så han gjorde en avtale med andre lokale ungdommer og fikk dem til å hjelpe med løftet om at han skulle gi dem turer på sin nye båt.

Vanderbilt fullførte jobben med å rydde arealet, lånte pengene og kjøpte båten. Han hadde snart en blomstrende virksomhet som flyttet folk og råvarer over havnen til Manhattan, og han var i stand til å betale tilbake moren.

Vanderbilt giftet seg med en fjern kusine da han var 19 år, og han og kona skulle etter hvert få 13 barn.

Når Krigen 1812 begynte, fort ble garnisert i New York Harbor, i påvente av et angrep fra britene. Øyefortene måtte tilføres, og Vanderbilt, allerede kjent som en veldig hard arbeider, sikret regjeringskontrakten. Han trivdes under krigen, leverte forsyninger og ferget soldater om havnen.

Investerer han tilbake i virksomheten, kjøpte han flere seilskuter. I løpet av få år anerkjente Vanderbilt verdien av dampbåter og i 1818 begynte han å jobbe for en annen forretningsmann, Thomas Gibbons, som drev en dampbåtferge mellom New York City og New Brunswick, New Jersey.

Takket være hans fanatiske hengivenhet til arbeidet, gjorde Vanderbilt ferjetjenesten veldig lønnsom. Han kombinerte til og med fergestrekningen med et hotell for passasjerene i New Jersey. Kona til Vanderbilt administrerte hotellet.

Den gang hadde Robert Fulton og hans partner Robert Livingston monopol på dampbåter på Hudson River takket være en lov fra New York State. Vanderbilt kjempet mot loven, og til slutt den amerikanske høyesterett, ledet av Sjefsjef John Marshall, avgjorde den ugyldig i et landemerkevedtak. Vanderbilt kunne dermed utvide virksomheten ytterligere.

I 1829 brøt Vanderbilt seg bort fra Gibbons og begynte å operere sin egen båtflåte. Vanderbilt's steamboats plaget Hudson River, hvor han reduserte prisene til det punktet at konkurrenter droppet ut av markedet.

Forgreningen begynte Vanderbilt dampskipstjeneste mellom New York og byer i New England og byer på Long Island. Vanderbilt hadde dusinvis av dampskip bygget, og skipene hans var kjent for å være pålitelige og trygge i en tid da reise med dampbåt kunne være grov eller farlig. Hans virksomhet boomet.

Da Vanderbilt var 40 år gammel var han godt på vei til å bli millionær.

Når California Gold Rush kom sammen i 1849, begynte Vanderbilt en havgående tjeneste, og tok folk på vei mot vestkysten til Mellom-Amerika. Etter å ha landet i Nicaragua, ville de reisende krysse til Stillehavet og fortsette sin sjøreise.

I en hendelse som ble legendarisk, nektet et selskap som inngikk samarbeid med Vanderbilt i det sentralamerikanske foretaket å betale ham. Han bemerket at det ville ta for lang tid å saksøke dem i retten, så han ville ganske enkelt ødelagt dem. Vanderbilt klarte å underprioritere prisene og sette det andre selskapet ut av drift i løpet av to år.

Han ble flink til å bruke slike monopolistiske taktikker mot konkurrenter, og bedrifter som gikk opp mot Vanderbilt ble ofte lidd. Han hadde imidlertid en nagende respekt for noen konkurrenter i virksomheten, for eksempel en annen dampbåtoperatør, Daniel Drew.

På 1850-tallet begynte Vanderbilt å føle at det skulle tjene mer penger i jernbaner enn på vannet, så han begynte å skalere tilbake sine nautiske interesser mens han kjøpte opp jernbaneaksjer.

På slutten av 1860-årene var Vanderbilt en styrke i jernbanevirksomheten. Han hadde kjøpt opp flere jernbaner i New York-området og satt dem sammen for å danne New York Central og Hudson River Railroad, et av de første store selskapene.

Da Vanderbilt prøvde å få kontroll over Erie Railroad, konflikter med andre forretningsmenn, inkludert den hemmelighetsfulle og skyggefulle Jay Gould og den flamboyante Jim Fisk, ble kjent som Erie jernbanekrig. Vanderbilt, hvis sønn William H. Vanderbilt jobbet nå med ham, kom etter hvert til å kontrollere store deler av jernbanevirksomheten i USA.

Vanderbilt bodde i et overdådig rekkehus og eide en forseggjort privat stall der han holdt noen av de fineste hestene i Amerika. Mange ettermiddager kjørte han med en vogn gjennom Manhattan, og likte å gå videre med raskest mulig hastighet.

Da han var nesten 70 år gammel døde hans kone, og han giftet seg senere med en yngre kvinne som oppmuntret ham til å gi noen filantropiske bidrag. Han ga midlene til å begynne Vanderbilt University.

Etter en langvarig rekke sykdommer døde Vanderbilt 4. januar 1877, 82 år gammel. Reportere hadde blitt samlet utenfor byhuset hans i New York City, og nyhetene om døden til "The Commodore" fylte aviser i flere dager etterpå. Respekten for hans ønsker var hans begravelse en ganske beskjeden affære. Han ble gravlagt på en kirkegård ikke langt fra der han vokste opp på Staten Island.

"Cornelius Vanderbilt." Encyclopedia of World Biography, 2. utg., Vol. 15, Gale, 2004, pp. 415-416.

"Cornelius Vanderbilt, A Long and Useful Life Ended," New York Times, 1. jan. 1877, s. Ca. 1.