Mens han er mest kjent som oppfinneren av telefon, Alexander Graham Bell betraktet fotofonen som hans viktigste oppfinnelse... og han kan ha hatt rett.
3. juni 1880, Alexander Graham Bell overførte den første trådløse telefonmeldingen på sin nyoppfunnet "fotofon", en enhet som tillot overføring av lyd på en lysstråle. Bell holdt fire patenter for fotofonen og bygde den med hjelp av en assistent, Charles Sumner Tainter. Den første trådløse taleoverføringen skjedde over en avstand på 700 fot.
Slik fungerte det
Bells fotofon arbeidet ved å projisere stemme gjennom et instrument mot et speil. Vibrasjoner i stemmen forårsaket svingninger i form av speilet. Bell dirigerte sollys inn i speilet, som fanget og projiserte speilets svingninger mot a mottaksspeil, der signalene ble transformert tilbake til lyd i den mottakende enden av projeksjon. Fotofonen fungerte på samme måte som telefonen, bortsett fra at fotofonen brukte lys som et middel til å projisere informasjonen, mens telefonen stolte på strøm.
Fotofonen var den første trådløse kommunikasjonsenheten, foran oppfinnelsen av radioen på nesten 20 år.
Selv om fotofonen var en ekstremt viktig oppfinnelse, ble ikke betydningen av Bells arbeid fullt ut gjenkjent på sin tid. Dette skyldtes i stor grad praktiske begrensninger i datidens teknologi: Bells originale fotofon klarte ikke å beskytte sendinger fra interferens utenfor, for eksempel skyer, som lett forstyrret transportere.
Det endret seg nesten et århundre senere da oppfinnelsen av fiberoptikk på 1970-tallet tillot sikker transport av lys. Faktisk er Bells fotofon anerkjent som forfader til den moderne fiberoptikken telekommunikasjonssystem som er mye brukt til å overføre telefon-, kabel- og internett-signaler over store avstander.