Det er mange forskjellige typer stål. Stål inneholder ytterligere elementer, enten som urenheter eller tilsatt for å gi ønskelige egenskaper. Det meste stål inneholder mangan, fosfor, svovel, silisium og spormengder av aluminium, oksygen og nitrogen. Tilsiktet tilsetting av nikkel, krom, mangan, titan, molybden, bor, niob og andre metaller påvirker stålets hardhet, duktilitet, styrke og andre egenskaper. Tilsetning av minst 11% krom gir korrosjonsbestandighet å lage rustfritt stål. En annen måte å tilføre korrosjonsmotstand er å galvanisere stål (vanligvis karbonstål) ved å galvanisere eller varme dyppe metallet i sink.
Det eldste stykke stål er et stykke jernvarer som ble gjenvunnet fra et arkeologisk sted i Anatolia, som dateres tilbake til omkring 2000 f.Kr. Stål fra det gamle Afrika stammer fra 1400 f.Kr.
Stål inneholder jern og karbon, men når jernmalm smeltes, inneholder det for mye karbon til å gi ønskelige egenskaper for stål. Pellets av jernmalm blir smeltet om og bearbeidet for å redusere mengden karbon. Deretter tilsettes ytterligere elementer og stålet enten støpes kontinuerlig eller gjøres til bøyler.
Moderne stål er laget av råjern ved bruk av en av to prosesser. Rundt 40% av stål produseres ved bruk av den grunnleggende oksygenovnen (BOF) -prosessen. I denne prosessen blåses rent oksygen inn i smeltet jern, noe som reduserer mengden karbon, mangan, silisium og fosfor. Kjemikalier som kalles flukser reduserer nivået av svovel og fosfor ytterligere i metallet. I USA resirkulerer BOF-prosessen 25-35% skrapstål for å lage nytt stål. I USA brukes den elektriske lysbueovnen (EAF) prosessen for å lage omtrent 60% av stål, som nesten utelukkende består av resirkulert skrapstål.