Med røtter i den germanske middelalderen, Tyske etternavn har eksistert siden 1100-tallet. De er ofte veldig enkle å identifisere hvis du enten vet litt tysk eller vet hvilke ledetråder du skal se etter. Navn som inneholder vokalklyngene ueog oeindikere umlauts (Schroeder - Schröder), og gir en pekepinn til tysk opprinnelse. Navn med vokalklyngen ei (Klein) er også stort sett tysk. Begynnende konsonantklynger som Kn (Knopf), Pf (Pfizer), Str (Stroh), Neu (Neumann) eller Sch (Schneider) angir mulige tyske opphav, som avslutninger som -mann (Baumann), -stein (Frankenstein), -berg (Goldberg), -burg (Steinburg), -brücke (Zurbrück), -heim (Ostheim), -rich (Heinrich), -lich (Heimlich), -thal (Rosenthal) og -dorf (Dusseldorf).
En variant av lokalitetsnavn, gårdsnavn i Tyskland er navn som kom fra familiegården. Det som gjør dem annerledes enn tradisjonelle etternavn, er at når en person flyttet til en gård, ville han endre navnet til gården (et navn som vanligvis kom fra gårdens opprinnelige Eieren). En mann kan også endre etternavn til sin kones pikenavn hvis hun arvet en gård. Denne praksisen resulterer åpenbart i et dilemma for slektsforskere, med muligheter som at barn i en familie blir født under forskjellige etternavn.
Etter innvandring til Amerika byttet mange tyskere ("amerikanisert") etternavnet for å gjøre det lettere for andre å uttale eller bare å føle mer en del av deres nye hjem. Mange etternavn, spesielt yrkesnavn og beskrivende etternavn, ble endret til det engelske ekvivalentet til det tyske.