Den første bølgen av feminisme antas vanligvis å ha begynt i 1848 med Seneca Falls Convention og til slutt i 1920, med passering av det nittende endringsforslaget som ga amerikanske kvinner stemme. Mens de var tidlig i bevegelsen, tok feminister på seg spørsmål som utdanning, religion, ekteskapslov, opptak til yrker og økonomiske og eiendomsrettigheter, innen 1920 var hovedfokuset for den første bølgen på stemmegivning. Da den kampen ble vunnet, virket kvinners rettighetsaktivisme å forsvinne.
Den andre bølgen av feminisme antas vanligvis å begynne på 1960-tallet og løpe gjennom ERA-frist mars 1979, eller forlenget frist i 1982.
Men sannheten er at det var feminister - de som tok til orde for kvinners fremrykk mot likhet - før 1848, og det var aktivisme mellom 1920 og 1960-tallet på vegne av kvinners rettigheter. Periodene fra 1848 til 1920 og i løpet av 1960- og 1970-årene så mer fokus i slik aktivisme, og det var tilbakeslag fra 1920 - 1960 og starter på 1970-tallet, noe som gir en viss troverdighet til bildet av bølger som krister og deretter vannet faller tilbake.
Som mange metaforer avslører "bølger" -metaforen både skjuler og skjuler noen sannheter om kvinners rettighetsbevegelser.