Vietnamkrigen var en ekstremt lang konflikt, som varte fra sendingen av en gruppe rådgivere for å hjelpe Sør-Vietnam 1. november 1955, til fallet i Saigon 30. april 1975. Etter hvert som tiden gikk forårsaket det mer og mer kontrovers i USA. Det som begynte som en liten gruppe 'rådgivere' under president Dwight Eisenhower endte opp med mer enn 2,5 millioner amerikanske tropper involvert. Her er viktige punkter for å forstå Vietnamkrigen.
Amerika begynte å sende hjelp til de franske kampene i Vietnam og resten av Indokina på slutten av 1940-tallet. Frankrike kjempet mot kommunistiske opprørere ledet av Ho Chi Minh. Det var ikke før Ho Chi Minh beseiret franskmennene i 1954 at Amerika ble offisielt involvert i å prøve å beseire kommunistene i Vietnam. Dette begynte med økonomisk hjelp og militære rådgivere ble sendt for å hjelpe sørvietnameserne da de kjempet mot nordlige kommunister som kjempet i sør. USA jobbet med Ngo Dinh Diem og andre ledere for å opprette en egen regjering i Sør.
Med Nord-Vietnams fall til kommunistene i 1954, president
Dwight Eisenhower forklarte USAs holdning på en pressekonferanse. Som Eisenhower uttalte da han ble spurt om den strategiske viktigheten av Indokina: "... du har bredere betraktninger som kan følge det du vil kalle" fallende domino "-prinsippet. Du har en rekke dominoer satt opp, du slår over den første, og det som vil skje med den siste er vissheten om det vil gå over veldig raskt... "Med andre ord, frykten var at hvis Vietnam falt helt til kommunismen, ville dette spredt. Denne Domino-teorien var den sentrale grunnen til USAs fortsatte engasjement i Vietnam gjennom årene.Over tid fortsatte det amerikanske engasjementet å øke. Under presidentskapet i Lyndon B. Johnson, skjedde en hendelse som resulterte i en opptrapping i krigen. I august 1964 ble det rapportert at nordvietnameserne angrep USS Maddox i internasjonale farvann. Det er fortsatt kontrovers om de faktiske detaljene i denne hendelsen, men resultatet er ubestridelig. Kongressen vedtok Tonkin-golfens oppløsning som tillot Johnson å øke USAs militære engasjement. Det tillot ham å "ta alle nødvendige tiltak for å avvise ethvert væpnet angrep... og for å forhindre ytterligere aggresjon." Johnson og Nixon brukte dette som et mandat til å kjempe i Vietnam i mange år fremover.
I begynnelsen av 1965 iscenesatte Viet Cong et angrep mot en marine brakke som drepte åtte og skadet over hundre. Dette ble kalt Pleiku Raid. President Johnson, som brukte Gulf of Tonkin-oppløsningen som sin autoritet, beordret luftvåpenet og marinen frem i Operation Rolling Thunder å bombe. Hans håp var at Viet Cong skulle innse Amerikas vilje til å vinne og stoppe den i sine spor. Imidlertid så det ut til å ha motsatt effekt. Dette førte raskt til ytterligere opptrapping da Johnson beordret flere tropper inn i landet. I 1968 var det mer enn 500 000 tropper forpliktet til å slåss i Vietnam.
31. januar 1968 lanserte nordvietnameserne og Viet Cong et stort angrep mot søren under Tet eller det vietnamesiske nyttåret. Dette ble kalt Tet Offensivt. Amerikanske styrker var i stand til å avvise og skade alvorlig angripere. Imidlertid var effekten av Tet Offensive hjemme. Kritikere av krigen økte og demonstrasjoner mot krigen begynte å oppstå over hele landet.
Vietnamkrigen forårsaket en stor splittelse blant den amerikanske befolkningen. Etter hvert som nyheten om Tet-offensiven ble utbredt, økte motstanden mot krigen kraftig. Mange studenter kjempet mot krigen gjennom demonstrasjoner på campus. Den mest tragiske av disse demonstrasjonene skjedde 4. mai 1970, kl Kent State University i Ohio. Fire studenter som arrangerte en demonstrasjon ble drept av nasjonale vakter. Antiwar-følelse oppsto også i media som videre mat demonstrasjonene og protestene. Mange av datidens populære sanger ble skrevet i protest mot krigen som "Where Have All the Flowers Gone," og "Blowing in the Wind."
I juni 1971 New York Times publiserte lekke topphemmelige forsvarsdepartementets dokumenter kjent som Pentagon Papers. Disse dokumentene viste at regjeringen hadde løyet i offentlige uttalelser om hvordan den militære involveringen og fremdriften av krigen i Vietnam. Dette bekreftet den verste frykten for krigsbevegelsen. Det økte også mengden offentlig roping mot krigen. I 1971 ønsket over 2/3 av den amerikanske befolkningen president Richard Nixon å beordre uttak av tropper fra Vietnam.
I løpet av det meste av 1972, president Richard Nixon sendt Henry Kissinger å forhandle om våpenhvile med nordvietnameserne. Et midlertidig våpenhvile ble fullført i oktober 1972 som bidro til å sikre Nixons gjenvalg som president. Senest 27. januar 1973 undertegnet Amerika og Nord-Vietnam Paris fredsavtaler som endte krigen. Dette inkluderte øyeblikkelig løslatelse av amerikanske fanger og tilbaketrekning av tropper fra Vietnam innen 60 dager. Avtalene skulle inkludere slutten av fiendtlighetene i Vietnam. Like etter at Amerika forlot landet, brøt imidlertid ut kampene igjen, og resulterte imidlertid i en seier for nordvietnameserne i 1975. Det var over 58.000 amerikanske dødsfall i Vietnam og mer enn 150.000 sårede.