Battle of Rourkes Drift

Slaget ved Rourkes Drift ble utkjempet under Anglo-Zulu-krigen (1879).

British

• Løytnant John Chard
• Løytnant Gonville Bromhead
• 139 menn

Zulus

• Dabulamanzi kaMpande
• 4.000-5.000 menn

Stativet ved Rourkes Drift varte fra 22. januar til 23. januar 1879.

Som svar på døden til flere kolonister i hendene på Zulus, sør-afrikanske myndigheter ga et ultimatum til zulu-kongen Cetshwayo hvor han krevde at gjerningsmennene ble snudd for avstraffelse. Etter at Cetshwayo nektet, samlet Lord Chelmsford en hær for å slå til på Zulus. Ved å dele opp sin hær sendte Chelmsford en kolonne langs kysten, en annen fra nordvest, og reiste personlig med sin senterkolonne som beveget seg gjennom Rourkes Drift for å angripe Zulu hovedstad på Ulundi.

Ankom Rourke's Drift, nær Tugela River, 9. januar 1879, detaljerte Chelmsford Company B of det 24. fotregimentet (2. Warwickshire), under major Henry Spalding, for å garnison oppdraget stasjon. Tilhørende Otto Witt ble misjonsstasjonen omgjort til sykehus og stabbur. Ved å trykke videre til Isandlwana 20. januar forsterket Chelmsford Rourkes Drift med et selskap av Natal Native Contigent (NNC) tropper under kaptein William Stephenson. Dagen etter passerte oberst Anthony Durnfords spalte gjennom vei til Isandlwana.

Sent den kvelden ankom løytnant John Chard med en ingeniørsavdeling og beordret å reparere pontonger. Han kjørte videre til Isandlwana for å avklare ordrene hans, og returnerte til driften tidlig på 22. med ordre om å befeste posisjonen. Da dette arbeidet begynte, angrep og ødela Zulu-hæren en betydelig britisk styrke ved Slaget ved Isandlwana. Rundt klokka 12 forlot Spalding Rourkes Drift for å konstatere stedet for forsterkninger som skulle komme fra Helpmekaar. Før han dro, overførte han kommandoen til løytnant Gonville Bromhead.

Rett etter Spaldings avgang ankom løytnant James Adendorff til stasjonen med nyheter om nederlaget ved Isandlwana og tilnærmingen til 4.000-5.000 Zulus under Prins Dabulamanzi kaMpande. Løvet av denne nyheten møttes ledelsen på stasjonen for å bestemme handlingen. Etter diskusjoner bestemte Chard, Bromhead og fungerende assisterende kommissær James Dalton seg for å holde seg og kjempe da de trodde at zulusen ville overhale dem i åpent land. Da de beveget seg raskt, sendte de ut en liten gruppe Natal Native Horse (NNH) for å tjene som staketer og begynte å befeste misjonsstasjonen.

Konstruerer en omkrets av magesekk som koblet til stasjonens sykehus, stabbur og kraal, Chard, Bromhead og Dalton ble varslet om zulusens tilnærming rundt 16:00 av Witt og kapellan George Smith som hadde klatret opp den nærliggende Oscarberg høyde. Kort tid etter flyktet NNH fra feltet og ble raskt fulgt av Stephensons NNC-tropper. Redusert til 139 mann beordret Chard en ny linje med kjeksbokser bygget over midten av forbindelsen i et forsøk på å forkorte omkretsen. Etter hvert som dette skred frem kom 600 Zulus seg bak Oscarberg og satte i gang et angrep.

Etter å ha åpnet ild på 500 meter begynte forsvarerne å påføre Zulus skader da de feide rundt muren og enten søkte dekke eller flyttet til Oscarberg for å skyte på britene. Andre angrep sykehuset og nordvestveggen der Bromhead og Dalton hjalp til med å kaste dem tilbake. Kl. 18.00, mens mennene hans tok fyr fra bakken, skjønte Chard at de ikke kunne holde hele omkretsen, og begynte å trekke seg tilbake og forlate en del av sykehuset i prosessen. Viser utrolig heroisme, lyktes Privates John Williams og Henry Hook med å evakuere de fleste sårede fra sykehuset før det falt.

Kjempende hånd til hånd, den ene av mennene skar gjennom veggen til neste rom, mens den andre holdt av fienden. Arbeidet deres ble gjort mer panisk etter at Zulus satte fyr på taket på sykehuset. Til slutt slapp Williams og Hook å nå den nye ruten. Utover kvelden fortsatte angrepene med de britiske Martini-Henry-riflene med en toll på Zulus 'eldre musketter og spyd. Etter å ha fokusert sin innsats mot kraal, tvang Zulus til slutt Chard og Bromhead til å forlate den rundt klokken 22.00 og befeste linjen rundt stabburet.

Ved 02.00-tiden hadde de fleste angrepene opphørt, men zulusen opprettholdt en jevn sjikanerende brann. I forbindelsen ble de fleste av forsvarerne skadet til en viss grad, og bare 900 runder med ammunisjon gjensto. Da daggry brøt, ble forsvarerne overrasket over å finne at zulusen hadde gått av. En zulu-styrke ble oppdaget rundt klokken 07.00, men den angrep ikke. En time senere ble de slitne forsvarerne opphisset igjen, men de nærliggende mennene viste seg å være en lettelseskolonne sendt av Chelmsford.

Det heroiske forsvaret av Rourkes Drift kostet de britiske 17 drepte og 14 sårede. Blant de sårede var Dalton hvis bidrag til forsvaret vant ham Victoria Cross. Alt i alt ble elleve Victoria Crosses tildelt, inkludert sju til mennene i den 24., noe som gjorde det til det høyeste antallet som ble gitt til en enhet for en enkelt aksjon. Blant mottakerne var Chard og Bromhead, som begge ble forfremmet til major. Nøyaktige Zulu-tap er ikke kjent, men de antas å utgjøre rundt 350-500 drepte. Forsvaret av Rourkes Drift tjente raskt en plass i britisk land og bidro til å oppveie katastrofen på Isandlwana.

• British Battles: Battle of Rourkes Drift
• Rourkes Drift VC: The Battle
• Battle of Rourkes Drift