Sønnen til fremtredende Boston-avskaffelsesfolk, Robert Gould Shaw ble født 10. oktober 1837 til Francis og Sara Shaw. Arving etter en stor formue, talsmann for Francis Shaw for forskjellige årsaker, og Robert ble oppvokst i et miljø som inkluderte bemerkelsesverdige personligheter som William Lloyd Garrison, Charles Sumner, Nathaniel Hawthorne, og Ralph Waldo Emerson. I 1846 flyttet familien til Staten Island, NY, og til tross for at han var unitar, skrev Robert seg inn på St. John's College Roman Catholic School. Fem år senere reiste Shaws til Europa og Robert fortsatte sine studier i utlandet.
Utdanning og første jobb
Da han kom hjem i 1855, meldte han seg inn i Harvard året etter. Etter tre års universitet trakk Shaw seg fra Harvard for å ta stilling i onkelen, Henry P. Sturgis, merkantilfirma i New York. Selv om han var glad i byen, fant han ut at han var dårlig egnet for forretninger. Mens interessen for arbeidet minket, utviklet han en lidenskap for politikk. En tilhenger av Abraham Lincoln, håpet Shaw at den påfølgende løsrivelseskrisen ville sørge for at sørstatene ble brakt tilbake med makt eller kuttet løs fra USA.
Tidlig borgerkrig
Da løsrivelseskrisen toppet seg, vervet Shaw seg til den syvende delstaten Militia i New York med håp om at han ville se handling hvis krig brøt ut. Følger angrep på Fort Sumterden 7. NYS svarte på Lincolns oppfordring til 75.000 frivillige om å sette ned opprøret. Reiser til Washington, ble regimentet kvart i hovedstaden. Mens han var i byen, hadde Shaw muligheten til å møte både utenriksminister William Seward og president Lincoln. Siden det syvende NYS bare var et kortsiktig regiment, søkte Shaw, som ønsket å være i tjenesten, om en permanent kommisjon i et Massachusetts-regiment.
Den 11. mai 1861 ble hans anmodning innvilget, og han ble bestilt som andre løytnant i det 2. Massachusetts infanteriet. Da han kom tilbake nordover, ble Shaw medlem av regimentet ved Camp Andrew i West Roxbury for å trene. I juli ble regimentet sendt til Martinsburg, VA, og begynte snart i generalmajor Nathaniel Banks 'korps. I løpet av det neste året tjenestegjorde Shaw i vestlige Maryland og Virginia, med regimentet som deltok i forsøk på å stoppe generalmajor Thomas "Stonewall" Jacksons kampanje i Shenandoah Valley. Under det første slaget ved Winchester unngikk Shaw heldigvis å bli såret da en kule traff lommeuret hans.
Kort tid senere fikk Shaw tilbud om stilling på brigadegeneral George H. Gordons stab som han godtok. Etter å ha deltatt i slaget ved Cedar Mountain 9. august 1862, ble Shaw forfremmet til kaptein. Mens den 2. Massachusetts-brigaden var til stede i slaget ved Second Manassas senere samme måned, ble den holdt i reserve og så ikke handling. 17. september så Gordons brigade kraftig kamp i East Woods under Slaget ved Antietam.
Det 54. Massachusetts-regimentet
2. februar 1863 fikk Shaws far et brev fra Massachusetts-guvernør John A. Andrew tilbyr Robert kommando over det første svarte regimentet oppvokst i Nord, det 54. Massachusetts. Francis reiste til Virginia og presenterte tilbudet for sønnen. Mens han først var motvillig, ble Robert til slutt overtalt av familien til å akseptere. Shaw ankom Boston 15. februar, og begynte å rekruttere for alvor. Assistert av oberst Norwood Hallowell begynte regimentet å trene på Camp Meigs. Selv om han opprinnelig var skeptisk til kampegenskapene til regimentet, imponerte mennenes engasjement og hengivenhet ham.
Offisielt forfremmet til oberst den 17. april 1863 giftet Shaw seg med kjæresten Anna Kneeland Haggerty i New York 2. mai. 28. mai marsjerte regimentet gjennom Boston, til jubel fra en massiv folkemengde, og begynte sin seilas sørover. Ved ankomst til Hilton Head, SC 3. juni, begynte regimentet å tjene i generalmajor David Hunter's Department of the South.
En uke etter landing tok den 54. del i oberst James Montgomery sitt angrep på Darien, GA. Angrepet gjorde Shaw sint da Montgomery beordret byen plyndret og brent. Uvillig til å delta, Shaw og 54th stod stort sett og så på når hendelser utspilte seg. Rawed av Montgomery handlinger, skrev Shaw til Gov. Andrew og adjutgeneralen for avdelingen. 30. juni fikk Shaw vite at troppene hans skulle betales mindre enn hvite soldater. Misfornøyd med dette inspirerte Shaw mennene sine til å boikotte lønnen deres til situasjonen var løst (det tok 18 måneder).
Etter Shaws klagebrev om Darien-angrepet ble Hunter lettet og erstattet med generalmajor Quincy Gillmore. I et forsøk på å angripe Charleston, begynte Gillmore operasjoner mot Morris Island. Disse gikk opprinnelig bra, men den 54. ble ekskludert mye for Shaws ubehag. Til slutt 16. juli så den 54. aksjon på James Island i nærheten da den hjalp til med å frastøte et konføderert angrep. Regimentet kjempet godt og beviste at svarte soldater var likestillingen av hvite. Etter denne handlingen planla Gillmore en angrep på Fort Wagner på Morris Island.
Æren av lederposisjonen i overfallet ble gitt til 54. mann. Om kvelden 18. juli, i troen på at han ikke ville overleve angrepet, oppsøkte Shaw Edward L. Pierce, en reporter med New York Daily Tribune, og ga ham flere brev og personlige papirer. Han kom tilbake til regimentet som ble dannet for overfallet. Den marsjerte over åpen strand og kom under kraftig ild fra de konfødererte forsvarerne da den nærmet seg fortet. Mens regimentet vaklet, sprang Shaw til fronten og skrek "Forward 54th!" og ledet mennene hans mens de siktet. Den 54. skalerte gjennom grøfta som omgir fortet, og skalerte veggene. Når han nådde toppen av brystningen, sto Shaw og vinket mennene sine fremover. Da han oppfordret dem, ble han skutt gjennom hjertet og drept. Til tross for regimentets tapperhet ble angrepet avvist med 54. ledende 272 havari (45% av dets totale styrke).
Konfederatene ble raset av bruken av svarte soldater, strippet Shaws kropp og begravet den sammen med sine menn, i troen på at det ville ydmyke hans minne. Etter at forsøkene fra Gillmore på å gjenopprette Shaws kropp mislyktes, ba Francis Shaw ham om å stoppe, og tro at sønnen hans helst vil hvile med mennene sine.