Begrepet menneskerettigheter ble først uttrykt i 1948 verdenserklæring om menneskerettigheter, som etablert "anerkjennelse av den iboende verdighet og umistelige rettigheter til alle menneskets medlemmer familie."
Menneskerettighetene er relevante for terrorisme både når det gjelder ofre og gjerningsmenn. De uskyldige ofrene for terrorisme får et angrep på deres mest grunnleggende rett til å leve i fred og sikkerhet. De mistenkte gjerningsmennene av angrep har også rettigheter som medmennesker i løpet av sin pågripelse og tiltale. De har rett til ikke å bli utsatt for tortur eller annen nedverdigende behandling, retten til å bli antatt uskyldige inntil de blir ansett skyldige i forbrytelsen og retten til offentlig rettssak.
De Al Qaida angrep av 11. september, den påfølgende erklæringen om en "global krig mot terror", og den raske utviklingen av strengere bekjempelse av terrorisme har gitt menneskerettighetene og terrorismen høye lettelser. Dette gjelder ikke bare i USA, men i en rekke land som har meldt seg som partnere i en global koalisjon for å slå ned terroraktiviteter.
Etter 9/11 fant en rekke land som rutinemessig krenker menneskerettighetene til politiske fanger eller dissidenter stilltiende amerikansk sanksjon for å utvide deres undertrykkende praksis. Listen over slike land er lang og inkluderer Kina, Egypt, Pakistan og Usbekistan.
Vestlige demokratier med lange poster over en essensiell respekt for menneskerettigheter og institusjonell kontroll av overdreven statsmakt utnyttet også 9/11 for å erodere kontrollene av statsmakten og undergrave menneskene rettigheter.
Bush-administrasjonen har som forfatteren av den "globale krigen mot terror" tatt betydelige skritt i denne retningen. Australia, Storbritannia og europeiske land har også funnet fordel i å begrense borgerrettigheter for noen borgere, og Den Europeiske Union er blitt anklaget av menneskerettighetsorganisasjoner for å lette gjengivelsen — den ulovlige forvaring og transport av mistenkte terrorister til fengsler i tredjeland, og hvor deres tortur er alt annet enn garantert.
I følge Human Rights Watch er listen over land som fant det til sin fordel å bruke terrorforebygging for å "intensivere sin egen nedbrytning av politiske motstandere, separatister og religiøse grupper, "eller for å" fremme unødvendig restriktiv eller straffende politikk mot flyktninger, asylsøkere og andre utlendinger "umiddelbart etter 9/11 angrep inkluderer: Australia, Hviterussland, Kina, Egypt, Eritrea, India, Israel, Jordan, Kirgisistan, Liberia, Makedonia, Malaysia, Russland, Syria, USA, Usbekistan og Zimbabwe.
Fokus fra menneskerettighetsgrupper og andre på å bevare terroristenkte mistenkte menneskerettigheter kan virker skurrende, eller som om det fokuset kommer på bekostning av oppmerksomhet mot menneskerettighetene til terrorisme ofrene. Menneskerettigheter kan imidlertid ikke betraktes som et nullsumspill. Jusprofessor Michael Tigar satte spørsmålet veltalende da han påpekte at regjeringer, fordi de er de mektigste aktørene, har den største kapasiteten for urettferdighet. På lang sikt er et insistering på at alle stater prioriterer menneskerettigheter og straffeforfølger uekte vold det beste forsvaret mot terrorisme. Som Tigar uttrykker det,