Begrepet "narkoterrorisme" tilskrives ofte Perus president Belaunde Terry i 1983, for å beskrive angrep fra kokainhandlere mot politiet, som mistenkte at den maoistiske opprørsgruppen, Sendero Luminoso (Shining Path), hadde funnet felles grunnlag med kokain bakmenn.
Det har blitt brukt til å bety vold fra narkotikaprodusenter for å hente ut politiske innrømmelser fra myndighetene. Det mest kjente eksemplet på dette var slaget som foregikk på 1980-tallet av Pablo Escobar, sjef for narkotikakartellet Medellin, mot den colombianske regjeringen gjennom attentater, kapringer og bombinger. Escobar ville at Colombia skulle revidere sin utleveringsavtale, noe den til slutt gjorde.
Narkoterrorisme har også blitt brukt til å referere til grupper som forstås å ha politiske intensjoner som driver med eller støtter narkotikahandel for å finansiere deres aktiviteter. Grupper som blant annet den colombianske FARC og Taliban i Afghanistan, faller inn i denne kategorien. På papir antyder referanser til narkoterrorisme av denne typen at handel bare finansierer en distinkt politisk agenda. Faktisk kan narkotikahandel og væpnet vold fra gruppemedlemmer bli en autonom aktivitet som politikk er sekundær for.
I dette tilfellet er det eneste skillet mellom narkoterrorister og kriminelle gjenger etiketten.