Temaet for Svartedød-de 1300-tallets pandemi som utslettet en betydelig prosentandel av Europas befolkning - har uendelig fascinasjon for mange av oss. Og det er ingen mangel på gode bøker som inneholder detaljer om opprinnelse og spredning, tiltakene som lokale myndigheter har truffet for å unngå eller kontroller den, de panikkfylte reaksjonene fra folk som var vitne til den og slapp unna den, de grusomme detaljene om selve sykdommen og, selvfølgelig, ren dødsvolum.
Men mye av disse dataene er generelle, spredte over hele kart over Europa. Studenten kan studere årsaker og effekter, data og tall, til og med det menneskelige elementet. Men de fleste verk som er skrevet for et generelt publikum mangler noe personlig.
Det er denne mangelen John Hatcher søker å ta opp i sin uvanlige nye bok, Svartedauden: En personlig historie.
Tilpasse svartedauden
Ved å fokusere på en engelsk landsby og menneskene i og rundt den, prøver Hatcher å gjøre episoden av svartedauden mer umiddelbar, mer levende, mer - vel, personlig. Dette gjør han ved å trekke på de uvanlig rike primærkildene som angår sin valgte landsby, Walsham (nå Walsham le Willows) i vestlige Suffolk; ved å dekke hendelsene i detalj fra den første hvisken av pesten i Europa til dens etterspill; og ved å veve en fortelling som dreier seg om hverdagen. For å gjøre alt dette bruker han ett element til: Fiksjon.
I sitt forord observerer Hatcher hvordan selv de beste og mest tallrike kildene om tidshendelser ikke kan fortelle oss hvilke individer "opplevd, hørt, tenkt, gjort og trodd." Domstolsjournaler kan bare levere de bare benene av hendelsene - kunngjøringer om ekteskap og dødsfall; smålig og alvorlige forbrytelser; vansker med husdyr; valg av landsbyboere til ansvarsstillinger. Den generelle leseren, som mangler det intime bekjentskapet med detaljene i dagliglivet som en spesialist i tidsalderen nyter, kan ikke virkelig fylle hullene med sin egen fantasi. Hatchers løsning er å fylle ut disse hullene for deg.
For dette formål har forfatteren laget noen få fiktive hendelser og utfylt faktiske hendelser med fiktiv dialog og innbilte handlinger. Han har til og med skapt en fiktiv karakter: sognepresten, mester John. Det er gjennom hans øyne at leseren ser begivenhetene om svartedauden utfolde seg. For det meste er Master John et godt valg for en karakter som den moderne leseren kan identifisere seg med; han er intelligent, medfølende, velutdannet og godhjertet. Selv om de fleste lesere ikke vil være innlevende i hans livsstil eller overdreven religiøsitet, bør de forstå det som å definere ikke bare hva en sognepresten skulle være, men hvordan de fleste middelalderske mennesker så verden på det verdslige og det hellige, det naturlige og det overnaturlig.
Ved hjelp av mester John avslører Hatcher livet i Walsham før svartedauden og hvordan de første ryktene om pest på kontinentet påvirket landsbyboerne. Takk til den sene ankomst av sykdom i denne delen av England hadde innbyggerne i Walsham mange måneder på seg for å forberede seg på og grue seg for den kommende pesten mens de håpet mot håp om at den ville overse landsbyen deres. Ryktene av den mest usannsynlige typen løp fortløpende, og mester John var hardt presset for å forhindre at menighetsmennene fikk panikk. Deres naturlige impulser inkluderte å flykte, trekke seg tilbake fra det offentlige og, hyppigst, strømme til sognekirken for åndelig trøst og å gjøre bot, for at den store dødeligheten ikke tar dem mens sjelene deres fortsatt var tunge synd.
Gjennom John og noen få andre karakterer (som Agnes Chapman, som så mannen hennes dø sakte, smertefull død), blir ankomsten og grufulle effekter av pesten avslørt for leseren på en grisete måte detalj. Og selvfølgelig blir presten møtt med de dype spørsmålene om tro som en slik opprivende og vedvarende elendighet helt sikkert vil føre til: Hvorfor gjør Gud dette? Hvorfor dør det gode og det onde like smertefullt? Kan dette være verdens ende?
Når skadedyret hadde gått sin gang, var det fortsatt flere prøvelser å gjennomgå av mester John og hans sognebarn. For mange prester hadde dødd, og de unge nybegynnerne som kom til å fylle vervene, var altfor uerfarne - men hva kan gjøres? De mange dødsfallene forlot eiendommer forlatt, ubehandlet for og i uorden. Det var for mye å gjøre, og for få arbeidsufulle arbeidstakere til å gjøre det. En markant endring skjedde i England: Arbeiderne kunne, og gjorde, kreve mer for sine tjenester; kvinner ble ansatt i yrker som vanligvis var forbeholdt menn; og folk nektet å ta eiendommen de hadde arvet fra døde slektninger. Holdet som tradisjonen en gang hadde hatt livet i Suffolk, ga raskt vei, ettersom ekstraordinære omstendigheter fikk folk til å lete etter nye og praktiske løsninger.
Ikke bare skjønnlitteratur
Alt i alt lykkes Hatcher å bringe svartedauden nærmere hjemmet gjennom sin bruk av fiksjon. Men gjør ingen feil: dette er en historie. Hatcher gir omfattende bakgrunn i hvert kapittelforord, og store deler av hvert kapittel er først og fremst utstilling, stappfull av historisk faktum og støttet av omfattende sluttnotater (resulterer dessverre av og til overflødighet). Det er også et utsnitt av plater med periodekunst som illustrerer hendelser dekket i boka, noe som er fint; men aordliste ville vært nyttig for nykommere. Selv om forfatteren noen ganger kommer inn i hodene til karakteren sin, og avslører deres meninger, bekymringer og frykt, dybden av karakter man vil finne (eller håper å finne) i litteraturen er ikke virkelig der. Og det er OK; dette er egentlig ikke historisk fiksjon, mye mindre en historisk roman. Det er, som Hatcher uttrykker det, en "docudrama."
I sitt forord uttrykker John Hatcher håp om at hans arbeid vil oppmuntre leserne til å grave seg inn i noen historiebøker. Jeg føler meg ganske sikker på at mange lesere som tidligere ikke er kjent med emnet, vil gjøre nettopp det. Men det tror jeg også Svartedauden: En personlig historie ville gjøre utmerket tilordnet lesing for studenter og til og med videregående elever. Og historiske forfattere vil finne det verdifullt for de nødvendige detaljene om svartedauden og livet i senere middelalderens England.