Det bysantinske riket var i trøbbel.
I flere tiår hadde tyrkerne, heftige nomadiske krigere som nylig konverterte til islam, erobret ytre områder av imperiet og utsatt disse landene for deres egen styre. Nylig hadde de tatt til fange den hellige byen Jerusalem, og før de forsto hvordan kristne pilegrimer til byen kunne hjelpe deres økonomi, mishandlet de både kristne og arabere. Videre etablerte de hovedstaden bare 100 mil fra Konstantinopel, hovedstaden i Byzantium. Hvis den bysantinske sivilisasjonen skulle overleve, måtte tyrkerne stoppes.
Keiser Alexius Comnenus visste at han ikke hadde midler til å stoppe disse inntrengerne på egen hånd. Fordi Byzantium hadde vært et senter for kristen frihet og læring, følte han seg trygg på å be paven om hjelp. I 1095 e.Kr. sendte han et brev til Pave Urban IIog ba ham sende væpnede styrker til Øst-Roma for å hjelpe med å drive ut tyrkerne. Kreftene Alexius mer enn sannsynlig hadde i tankene var leiesoldater, betalte profesjonelle soldater hvis dyktighet og erfaring ville konkurrere med keiserens hærer. Alexius var ikke klar over at Urban hadde en helt annen agenda.
Pavedømmet i Europa hadde skaffet seg betydelig makt de siste tiårene. Kirker og prester som hadde vært under autoritet av forskjellige sekulære herrer, hadde blitt samlet under påvirkning av Pave Gregor VII. Nå var kirken en kontrollerende styrke i Europa i religiøse spørsmål og til og med noen sekulære, og det var pave Urban II som etterfulgte Gregory (etter det korte pontifikatet om Victor III) og fortsatte arbeidet. Selv om det er umulig å si nøyaktig hva Urban hadde i tankene da han mottok keiserens brev, var hans etterfølgende handlinger mest avslørende.
På Council of Clermont i november 1095 holdt Urban en tale som bokstavelig talt forandret historiens gang. I den uttalte han at tyrkerne ikke bare hadde invadert kristne land, men hadde besøkt usigelige grusomheter på kristne (hvorav iht. Robert the Monks konto, han snakket i detalj). Dette var en stor overdrivelse, men det var bare begynnelsen.
Urban fortsatte å formane de som var samlet for avskyelige synder mot sine bror kristne. Han snakket om hvordan kristne riddere kjempet mot andre kristne riddere, såret, lemmet og drept hverandre og dermed umyndiggjorde deres udødelige sjeler. Hvis de skulle fortsette å kalle seg riddere, skulle de slutte å drepe hverandre og skynde seg til Det hellige land.
- "Du skal grøsser, brødre, du skal gysse når du løfter en voldelig hånd mot kristne; det er mindre ondt å merke ditt sverd mot Saracens. "(fra Robert the Monks beretning om Urban's tale)
Urban lovet fullstendig syndenes forlatelse for alle drepte i Det hellige land eller til og med alle som døde på vei til Det hellige land i dette rettferdige korstoget.
Man kan hevde at de som har studert læren om Jesus Kristus, ville bli sjokkert over forslaget om å drepe noen i Kristi navn. Men det er viktig å huske at de eneste menneskene som generelt kunne studere Skriften, var prester og medlemmer av klostrede religiøse ordener. Få riddere og færre bønder kunne lese i det hele tatt, og de som sjelden hvis noen gang hadde hatt tilgang til et eksemplar av evangeliet. En manns prest var hans forbindelse til Gud; paven var sikker på å kjenne Guds ønsker bedre enn noen. Hvem skulle de krangle med en så viktig religionsmann?
Videre hadde teorien om en "rettferdig krig" vært under alvorlig vurdering helt siden kristendommen hadde blitt den romerske imperiets favoriserte religion. St. Augustine of Hippo, den mest innflytelsesrike kristne tenkeren fra sent antikken, hadde diskutert saken i hans Guds By (Bok XIX). Pacifisim, et ledende prinsipp for kristendommen, var veldig bra og bra i personens personlige liv; men når det gjaldt suverene nasjoner og forsvar for de svake, måtte noen ta opp sverdet.
I tillegg hadde Urban hatt rett da han hadde avkreftet volden som foregikk i Europa på den tiden. Riddere drepte hverandre nesten hver dag, vanligvis i praksis-turneringer, men noen ganger i dødelig kamp. Ridderen, kunne det forsvarlig sies, levde for å kjempe. Og nå tilbød paven selv alle riddere en sjanse til å drive idretten de elsket mest i Kristi navn.
Urbans tale satte i gang en dødelig kjede av hendelser som ville fortsette i flere hundre år, hvis konsekvenser fremdeles er kjent i dag. Ikke bare ble First Crusade fulgt av syv andre formelt nummererte korstoger (eller seks, avhengig av hvilken kilde du har konsulter) og mange andre fora, men hele forholdet mellom Europa og de østlige landene var uopprettelig forandret. Korsfarere begrenset ikke volden til tyrkere, og skilte heller ikke lett mellom noen grupper som ikke åpenbart var kristne. Konstantinopel selv, den gang fremdeles en kristen by, ble angrepet av medlemmer av det fjerde korstoget i 1204, takket være ambisiøse venetianske kjøpmenn.
Forsøkte Urban å etablere et kristent imperium i øst? I så fall er det tvilsomt om han kunne ha sett for seg ytterpunktene som korsfarerne ville gå til eller den historiske virkningen hans ambisjoner til slutt hadde. Han så aldri en gang de endelige resultatene av First Crusade; Da nyheten om fangsten av Jerusalem nådde vest, var pave Urban II død.
Guide's note: Denne funksjonen ble opprinnelig lagt ut i oktober 1997, og ble oppdatert i november 2006 og i august 2011.