Observatorier er steder hvor astronomer gjør arbeidet sitt. Moderne fasiliteter er fylt med teleskoper og instrumenter som fanger lyset fra fjerne objekter. Disse stedene er spredt rundt planeten, og folk har bygget dem i tusenvis av år. Noen observatorier er ikke engang på jorden, men i stedet går i bane eller planet eller solen i en søken etter mer informasjon om himmelen. Imidlertid har ikke hvert slikt observatorium et teleskop. Eldre fra forhistorien er ganske enkelt markører som hjelper observatører med å fange et syn på objekter i himmelen når det stiger eller setter seg.
Tidlige himmel-stirrende steder
Før bruk av teleskoper, gjorde astronomer sine observasjoner "blotte øye" fra hvor enn de kunne finne et sted med mørk himmel. I de fleste tilfeller klarte fjelltoppene seg fint, og løftet dem opp over de omkringliggende landskapene og byene.
Observatorier kan dateres tilbake til gamle tider da folk brukte steiner eller pinner plassert i bakken for å samkjøre solens stigende og innstillingspunkter og viktige stjerner. Gode eksempler på disse tidlige er Big Horn Medicine Wheel i Wyoming,
Cahokia-haugene i Illinois, og Stone henge i England. Senere bygde folk templer til solen, Venus og andre gjenstander. Vi kan se restene av mange av disse bygningene i Chichen Itza i Mexico, pyramidene i Egypt, og restene av å bygge på Machu Picchu i Peru. Hver av disse stedene bevart utsikten mot himmelen som en kalender. I hovedsak lot de byggherrene "bruke" himmelen for å bestemme skifte av årstider og andre viktige datoer.
Etter at teleskopet ble oppfunnet på begynnelsen av 1600-tallet, gikk det ikke lang tid før folk bygde stort dem og montere dem i bygninger for å beskytte dem mot elementene og støtte deres enorme vekter. Gjennom århundrene lærte forskere å lage bedre teleskoper, kle dem med kameraer og andre instrumenter, og den seriøse studien av stjernene og planeter og galakser beveget seg fremover. Hvert sprang innen teknologi høste en umiddelbar belønning: et bedre syn på objekter på himmelen for astronomer å studere.
Moderne observatorier
Spol frem til dagens profesjonelle forskningsfasiliteter, og vi finner avansert teknologi, internettforbindelse og annet utstyr som skyver enorme mengder data ut til astronomer. Observatorier finnes for nesten hver bølgelengde av lys i det elektromagnetiske spekteret: fra gammastråler til mikrobølger og utover. Observatorier med synlig lys og infrarød følsomhet finnes på høye topper over hele verden. Radioteleskopretter prikker landskapene og søker utslipp fra aktive galakser, eksploderende stjerner og mer. Gamma-ray, røntgen og ultrafiolette observatorier, så vel som noen få infrarøde-følsomme, bane i rommet, der de kan samle dataene sine fri for jordens varme og atmosfære, så vel som menneskehetens tendens til å spre radiosignaler i det hele tatt retninger.
Det er mange kjente observasjonsfasiliteter der ute, inkludert Hubble romteleskop, den infrarøde følsomme Spitzer romteleskop, planetfunnet Kepler-teleskop, en gamma-ray explorer eller to, the Chandra røntgenobservatorium, og en rekke solobservatorier i verdensrommet. Hvis vi teller sonder til planetene, pluss et teleskop og noen instrumenter på Internasjonal romstasjon, verdensrommet har øynene og ørene på kosmos.
De mest kjente jordbaserte observatoriene inkluderer Gemini- og Subaru-teleskopene på Mauna Kea på Hawai'i, som sitter på fjellet sammen med tvilling Keck-teleskoper og en rekke radio- og infrarøde fasiliteter. Den sørlige halvkule kan skryte av observatoriene til European Southern Observatory-kollektivet, the Atacama Large-Millimeter Array radioteleskoper, en samling observatorier med synlig lys og radio i Australia (inkludert teleskopene ved Siding Spring og Narrabri), pluss teleskoper i Sør-Afrika og på Antarktis. I USA er de mest kjente observatoriene på Kitt Peak i Arizona, Lick, Palomar og Mt. Wilson-observatorier i Sør-California, og Yerkes i Illinois. I Europa finnes observatorier i Frankrike, Tyskland, England og Irland. Russland og Kina har også en rekke institusjoner, samt India og deler av Midt-Østen. Det er for mange å oppgi her, men det store antallet vitner om den verdensomspennende interessen for astronomi.
Vil du besøke et observatorium?
Så, kan "vanlige mennesker" besøke et observatorium? Mange fasiliteter tilbyr turer, og noen gir kikk gjennom et teleskop på offentlige kvelder. Blant de mest kjente offentlige fasilitetene er Griffith Observatory i Los Angeles, der besøkende kan se på sola om dagen og se gjennom et profesjonelt omfang om natten. Kitt Peak National Observatory tilbyr offentlige kvelder gjennom store deler av året, det samme gjør Foothill Observatory i Los Altos Hills, California, Palomar Observatorium (i løpet av sommermånedene), University of Colorado Sommers-Bausch-anlegget, et valgt antall teleskoper på Mauna Kea i Hawai'i, og mange andre. Det er en komplett liste her.
Ikke bare kan besøkende få en sjanse til å se noen fascinerende gjenstander gjennom et teleskop på disse stedene, de får et fullt ut bak kulissene å se på hvordan et moderne observatorium fungerer. Det er vel verdt tid og krefter, og gjør en fantastisk familieaktivitet!