Effektene av Irak-krigen på Midt-Østen har vært dyptgripende, men ikke helt på den måten som er planlagt av arkitektene for den USA-ledede invasjonen i 2003 som styrtet regimet til Saddam Hussein.
Toppstillinger i Saddam Husseins regime ble okkupert av sunnimuslimske arabere, et mindretall i Irak, men tradisjonelt sett var den dominerende gruppen tilbake til den osmanske tiden. Den amerikanske ledede invasjonen muliggjorde det sjiamuslimske arabiske flertallet til å kreve regjeringen, første gang i det moderne Midt-Østen at sjiamuslimer kom til makten i noe arabisk land. Denne historiske begivenheten styrket sjiamuslimer over hele regionen, og tiltrekker igjen mistanke og fiendtlighet overfor sunnimuslimske regimer.
Noen irakiske sunnier satte i gang et væpnet opprør rettet mot den nye sjiamuslimske regjeringen og utenlandske styrker. Den spiralende volden vokste til en blodig og ødeleggende borgerkrig mellom Sunnimuslimske og sjiamuslimske militser, som anstrengte sekteriske forhold i Bahrain, Saudi-Arabia og andre arabiske land med en blandet sunnisk-sjiamuslimsk befolkning.
Undertrykt under Saddams brutale politistat begynte religiøse ekstremister i alle farger å dukke opp i de kaotiske årene etter regimets fall. For Al-Qaida skapte ankomsten av en sjiamuslimsk regjering og tilstedeværelsen av amerikanske tropper et drømmemiljø. Poserer som beskytter av sunnier, Al-Qaida opprettet allianser med både islamistiske og sekulære sunniske opprørsgrupper og begynte å gripe territoriet i det sunnimuslimske hjertet av det nord-vestlige Irak.
Al-Qaidas brutale taktikk og ekstremistiske religiøse agenda fremmedgjorde snart mange sunnier som vendte seg mot gruppen, men en distinkt irakisk gren av Al-Qaida, kjent som Islamsk stat i Irak, har overlevd. Gruppen spesialiserer seg på bombeangrep, og fortsetter å målrette regjeringsstyrker og sjiamuslimer, mens de utvider sine operasjoner til nabolandet Syria.
Det irakiske regimets fall markerte et kritisk punkt i Irans oppstigning til en regional supermakt. Saddam Hussein var Irans største regionale fiende, og de to sidene kjempet en bitter 8-årskrig på 1980-tallet. Men Saddams sunnimedominerte regime ble nå erstattet med sjiamuslimske islamister som likte nære bånd med regimet i det sjiamuslimske Iran.
Iran er i dag den mektigste utenlandske skuespilleren i Irak, med et omfattende handels- og etterretningsnettverk i landet (selv om den sunni-minoriteten er sterkt imot).
Iraks fall til Iran var en geopolitisk katastrofe for de USA-støttede sunnimonarkiene i Persiabukten. En ny kald krig mellom Saudi-Arabia og Iran kom til live, da de to maktene begynte å kjempe om makt og innflytelse i regionen, i prosess som forverret den sunnim-sjiamuslimske spenningen ytterligere.
Irakiske kurder var en av de viktigste vinnerne av krigen i Irak. Den de facto autonome statusen til den kurdiske enheten i nord - beskyttet av en FN-mandat uten fluesone siden Gulf-krigen i 1991 - ble nå offisielt anerkjent av Iraks nye grunnlov som Kurdisk regional regjering (KRG). Den irakiske Kurdistan ble rik på oljeressurser og polert av sine egne sikkerhetsstyrker, og ble den mest velstående og stabile regionen i landet.
KRG er det nærmeste noen av de kurdiske folket - hovedsakelig splittet mellom Irak, Syria, Iran og Tyrkia - kom til ekte statsskap, og preget kurdiske uavhengighetsdrømmer andre steder i regionen. Borgerkrigen i Syria har gitt Syrias kurdiske minoritet en mulighet til å reforhandle sin status mens de tvinger Tyrkia til å vurdere dialog med sine egne kurdiske separatister. De oljerike irakiske kurderne vil uten tvil spille en viktig rolle i denne utviklingen.
Mange talsmenn for Irak-krigen så velten av Saddam Hussein som bare det første trinnet i prosessen med å bygge en ny regional orden som skulle erstatte arabisk diktatur med USA-vennlig demokratisk regjeringer. For de fleste observatører viste imidlertid det utilsiktede løftet til Iran og Al-Qaida tydelig grensene for USAs evne til å omforme det Midtøsten-politiske kartet gjennom militær intervensjon.
Da presset for demokratisering kom i form av arabisk vår i 2011 skjedde det på baksiden av hjemmelagde, populære opprør. Washington kunne gjøre lite for å beskytte sine allierte i Egypt og Tunisia, og resultatet av denne prosessen på USAs regionale innflytelse er fortsatt usikkert.
USA vil forbli den mektigste utenlandske aktøren i Midt-Østen i en periode fremover, til tross for at den reduserer behovet for oljene i regionen. Men fiaskoen til den statlige bygningsinnsatsen i Irak ga plass til en mer forsiktig, "realistisk" utenrikspolitikk, manifestert i USAs motvilje mot å gripe inn i borgerkrig i Syria.