Det væpnede opprøret mot Assad ble først organisert av hærens avhoppere som sommeren 2011 opprettet den frie syriske hæren. Deres rekker hovnet snart opp med tusenvis av frivillige, noen ønsket å forsvare byene sine mot regimets brutalitet, andre er også drevet av ideologisk motstand mot Assads sekulære diktatur.
Selv om den politiske opposisjonen som helhet representerer et tverrsnitt av Syrias religiøst mangfoldig samfunn, er det væpnede opprøret mest drevet av Sunni-arabiske flertall, spesielt i provinser med lav inntekt. Det er også tusenvis av utenlandske krigere i Syria, sunnimuslimer fra forskjellige land som kom for å bli med i forskjellige islamistiske opprørsenheter.
Opprøret har så langt ikke klart å produsere et omfattende politisk program som beskriver Syrias fremtid. Opprørerne har et felles mål om å få Assads regime ned, men det er det. Det store flertallet av Syrias politiske opposisjon sier at den ønsker et demokratisk Syria, og mange opprørere er i prinsippet enige om at arten av det post-Assad-systemet bør avgjøres i frie valg.
Men det er en sterk strøm av harde sunnimuslimer som ønsker å etablere en fundamentalistisk islamsk stat (ikke ulikt den Taliban-bevegelsen i Afghanistan). Andre mer moderate islamister er villige til å akseptere politisk pluralisme og religiøst mangfold. I alle fall er sterke sekularister som tar til orde for en streng splittelse av religion og stat, et mindretall i opprørsrekker, med de fleste militser som har en blanding av syrisk nasjonalisme og islamistiske slagord.
Fraværet av sentral ledelse og tydelig militært hierarki er en av de viktigste svakhetene i opprørsbevegelsen, etter at Den frie syriske hæren ikke hadde opprettet en formell militærkommando. Syrias største politiske opposisjonsgruppe, den syriske nasjonale koalisjonen, har heller ingen innflytelse over de væpnede gruppene, noe som øker konfliktens ufravikelighet.
Rundt 100 000 opprørere er delt inn i hundrevis av uavhengige militser som kan koordinere operasjoner på lokalt nivå, men beholder distinkte organisasjonsstrukturer, med intens rivalisering for kontroll av territorium og ressurser. Individuelle militser samles langsomt inn i større, løse militære koalisjoner - som den islamske frigjøringsfronten eller den syriske islamske fronten - men prosessen går tregt.
Ideologiske splittelser som islamist vs. sekulære blir ofte uskarpe, med jagerfly strømmer til befal som kan tilby de beste våpnene, uavhengig av deres politiske budskap. Det er fortsatt for tidlig å si hvem som kan seire til slutt.
USAs utenriksminister John Kerry sa i september 2013 at islamistiske ekstremister bare utgjør 15 til 25% av opprørsstyrkene. En studie fra Jane's Defense publisert samtidig estimerte antallet "Al-Qaida-knyttet" jihadister til 10.000, med ytterligere 30-35 000 “hardline-islamister” som, selv om de ikke formelt er i tråd med Al Qaida, har et lignende ideologisk syn.
Hovedforskjellen mellom de to gruppene er at mens “jihadister”Ser kampen mot Assad som en del av en større konflikt mot sjiamuslimene (og til slutt Vesten), andre islamister er kun fokusert på Syria.
For å gjøre saken mer komplisert, er de to opprørsenhetene som hevder Al Qaida banner - Al Nusra Front og Den islamske staten Irak og Levant - er ikke på vennlige vilkår. Mens de mer moderate opprørsfraksjonene inngår allianser med Al Qaida-tilknyttede grupper i noen deler av landet, er det i andre områder økende spenning og faktisk kamp mellom rivaliserende grupper.
Når det gjelder finansiering og våpen, står hver opprørsgruppe på sin egen. De viktigste forsyningslinjene går fra syriske opposisjonssupportere med base i Tyrkia og Libanon. De mer vellykkede militsene som kontrollerer større skår av territorium, samler inn "skatter" fra lokale virksomheter for å finansiere driften, og er mer sannsynlig å motta private gaver.
Men den hardlinjede islamistgruppen kan også falle tilbake på internasjonale jihadistnettverk, inkludert velstående sympatisører i de arabiske Gulf-landene. Dette setter sekulære grupper og moderate islamister til en betydelig ulempe.
Den syriske opposisjonen er støttet av Saudi-Arabia, Qatar og Tyrkia, men USA har så langt lagt lokk på forsendelser av våpen til opprørere i Syria, delvis av frykt for at de ville falle i hender av ekstremistiske grupper. Hvis USA bestemmer seg for å skalere opp sitt engasjement i konflikten, må de velge opprøreren hånd befal det kan stole på, noe som uten tvil vil bety konfrontasjonen mellom rivaliserende opprører ytterligere enheter.