Den spansk-amerikanske krigen, som ble kjempet mellom april og august 1898, var et resultat av amerikansk bekymring for spansk behandling av Cuba, politisk press og sinne over synkningen av USS Maine. Selv om President William McKinley hadde ønsket å unngå krig, flyttet amerikanske styrker raskt når den begynte. I raske kampanjer grep amerikanske styrker Filippinene og Guam. Dette ble fulgt av en lengre kampanje i Sør-Cuba som kulminerte med amerikanske seire til sjøs og på land. I kjølvannet av konflikten ble USA en imperialmakt etter å ha fått mange spanske territorier.
Fra 1868 begynte folket i Cuba tiårs krigen i et forsøk på å styrte sine spanske herskere. De mislyktes, de monterte et annet opprør i 1879 som resulterte i en kort konflikt kjent som den lille krigen. Igjen beseiret, fikk kubanerne mindre innrømmelser av den spanske regjeringen. Femten år senere, og med oppmuntring og støtte fra ledere som José Martí, ble det startet en ny innsats. Etter å ha beseiret de to foregående opprørene, tok spanskene en tung hånd i forsøket på å legge ned den tredje.
Ved å bruke tøff politikk som inkluderte konsentrasjonsleire, forsøkte general Valeriano Weyler å knuse opprørerne. Disse forferdet den amerikanske offentligheten som hadde dype kommersielle bekymringer på Cuba og som fikk en konstant serie sensasjonelle overskrifter av aviser som Joseph Pulitzers New York World og William Randolph Hearst's New York Journal. Da situasjonen på øya forverret seg, sendte president William McKinley cruiseren USS Maine til Havana for å beskytte amerikanske interesser. 15. februar 1898 skipet eksploderte og sank i havna. De første rapportene indikerte at det var forårsaket av en spansk gruve. Forceret av hendelsen og oppmuntret av pressen, krevde publikum krig som ble erklært 25. april.
Å påvente krig etter forliset av Maine, Assisterende sekretær for marinen Theodore Roosevelt telegrafert Commodore George Dewey med ordre om å sette sammen det amerikanske asiatiske skvadronen i Hong Kong. Man trodde at fra dette stedet Dewey raskt kunne stige ned på spanskene på Filippinene. Dette angrepet var ikke ment å erobre den spanske kolonien, men snarere å trekke fiendens skip, soldater og ressurser bort fra Cuba.
Med krigserklæringen krysset Dewey Sør-Kinahavet og startet et søk etter admiral Patricio Montogos spanske skvadron. Da den amerikanske sjefen ikke fant spanskene i Subic Bay, flyttet han inn i Manila Bay der fienden hadde inntatt en stilling utenfor Cavite. Dewey og hans stort sett moderne stålskipsstyrke avanserte 1. mai med en angrepsplan. I det resulterende Slaget ved Manila Bay Montojos hele skvadronen ble ødelagt (Kart).
I løpet av de neste månedene jobbet Dewey med filippinske opprørere, som f.eks Emilio Aguinaldo, for å sikre resten av skjærgården. I juli tropper under Generalmajor Wesley Merritt kom for å støtte Dewey. Den påfølgende måneden fanget de Manila fra spanskeren. Seieren på Filippinene ble forsterket av fangsten av Guam 20. juni.
Mens det ble innført en blokade av Cuba 21. april, gikk anstrengelsene for å få amerikanske tropper til Cuba sakte. Selv om tusenvis meldte seg frivillig til å tjene, fortsatte spørsmålene å utstyre og transportere dem til krigssonen. De første gruppene av tropper ble samlet i Tampa, FL og organisert i det amerikanske V Corps med generalmajor William Shafter i kommando og Generalmajor Joseph Wheeler føre tilsyn med kavaleridivisjonen (Kart).
Ferget til Cuba, begynte Shafter menn å lande ved Daiquiri og Siboney den 22. juni. Fremover på havnen i Santiago de Cuba kjempet de for aksjoner i Las Guasimas, El Caney og San Juan Hill mens cubanske opprørere stengte på byen fra vest. I kampene på San Juan Hill fikk den første amerikanske frivillige kavaleri (The Rough Riders), med Roosevelt i spissen, berømmelse da de hjalp til med å bære høydene (Kart).
Da fienden nærmet seg byen, forsøkte admiral Pascual Cervera, hvis flåte lå anker i havnen, å rømme. Dampende ut 3. juli med seks skip møtte Cervera Admiral William T. Sampsons amerikanske nordatlantiske skvadron og Commodore Winfield S. Schleys "Flying Squadron". I det påfølgende Slaget ved Santiago de Cuba, Sampson og Schley enten sank eller kjørte i land hele spanskflåten. Mens byen falt 16. juli, fortsatte amerikanske styrker å kjempe i Puerto Rico.
Med det spanske overfor nederlag på alle fronter valgte de å signere en våpenvåpenhet 12. august som endte fiendtlighetene. Dette ble fulgt av en formell fredsavtale, Paris-traktaten, som ble avsluttet i desember. I henhold til traktaten avgir Spania Puerto Rico, Guam og Filippinene til USA. Den overga også sine rettigheter til Cuba slik at øya ble uavhengig under ledelse av Washington. Mens konflikten effektivt markerte slutten på det spanske imperiet, så den USAs fremvekst som verdensmakt og hjalp til med å helbrede skillene forårsaket av Borgerkrig. Skjønt en kort krig, førte konflikten til et langvarig amerikansk engasjement på Cuba, så vel som den filippinsk-amerikanske krigen.