Andrew Johnson ble født i Raleigh, Nord-Carolina 29. desember 1808. Han ble president ved attentatet på Abraham Lincoln, men tjenestegjorde bare løpetiden. Han var den første personen som ble impeach som president.
Når Andrew Johnson var bare tre, faren Jacob døde. Hans mor, Mary McDonough Johnson, giftet seg på nytt og sendte ham senere og broren ut som fordypede tjenere til en skredder ved navn James Selby. Brødrene løp fra båndet etter to år. 24. juni 1824 annonserte Selby i en avis en belønning på 10 dollar for alle som ville returnere brødrene til ham. De ble imidlertid aldri tatt til fange.
Johnson gikk aldri på skolen. Faktisk lærte han seg å lese. Da han og broren rømte fra sin "herre", åpnet han sin egen skreddersøm for å tjene penger. Du kan se skreddersømbutikken hans på Andrew Johnson National Historic Site i Greeneville, Tennessee.
Den 17. mai 1827 giftet Johnson seg med Eliza McCardle, datteren til en skomaker. Paret bodde i Greeneville, Tennessee. Til tross for at hun mistet faren som ung jente, var Eliza ganske godt utdannet og brukte litt tid på å hjelpe Johnson med å øke lese- og skriveferdighetene. Sammen hadde de to tre sønner og to døtre.
Da Johnson ble president, var hans kone en ugyldig, innestengt på rommet hennes hele tiden. Deres datter Martha fungerte som vertinne under formelle funksjoner.
Johnson åpnet skreddersømbutikken da han bare var 19 år gammel, og i en alder av 22 år ble han valgt til ordfører i Greeneville, Tennessee. Han fungerte som ordfører i fire år. Han ble deretter valgt til Tennessee Representantenes hus i 1835. Han ble senere Tennessee State Senator før han ble valgt til kongressen i 1843.
Johnson var USAs representant fra Tennessee fra 1843 til han ble valgt til guvernør i Tennessee i 1853. Han ble deretter en amerikansk senator i 1857. Mens han var i kongressen, støttet han Fugitive Slave Act og retten til å eie slaver. Da stater begynte å løsrive seg fra unionen i 1861, var Johnson imidlertid den eneste sørlige senatoren som ikke var enig. På grunn av dette beholdt han setet. Sørlendinger så på ham som en forræder. Ironisk nok så Johnson både løsrivelsesledere og avskaffelsesmenn som fiender for unionen.
I 1862 Abraham Lincoln utnevnte Johnson til å være militærguvernør i Tennessee. I 1864 valgte Lincoln ham å bli med på billetten som visepresident. Sammen slo de demokratene lett.
Opprinnelig konspiratører i attentatet på Abraham Lincoln planla også å drepe Andrew Johnson. Imidlertid trakk George Atzerodt, hans antatte leiemorder, ut. Johnson ble sverget inn som president 15. april 1865.
Johnsons plan var å fortsette med president Lincolns visjon for gjenoppbygging. De mente begge at det var viktig å vise mildhet mot sør for å helbrede unionen. Før Johnson var i stand til å sette planen sin i gang, vil imidlertid Radikale republikanere i kongressen seiret. De satte i verk handlinger som var ment å tvinge søren til å endre sine måter og akseptere tapet slik som Civil Rights Act of 1866. Johnson nedla veto mot dette og femten andre gjenoppbyggingsregninger, som alle ble tilsidesatt. Trettende og fjortende endrings ble også vedtatt i løpet av denne tiden, og frigjorde slavene og beskyttet deres borgerlige rettigheter og friheter.
Statssekretær William Seward arrangerte i 1867 at USA skulle kjøpe Alaska fra Russland for 7,2 millioner dollar. Dette ble kalt "Seward's Folly" av pressen og andre som syntes det bare var tåpelig. Imidlertid gikk det forbi og ville til slutt bli anerkjent som alt annet enn tullete for USAs økonomiske og utenrikspolitiske interesser.
I 1867 vedtok kongressen lov om embetstid. Dette nektet presidenten retten til å fjerne sine egne utnevnte tjenestemenn fra vervet. Til tross for loven fjernet Johnson Edwin Stanton, hans krigsekretær, fra vervet i 1868. Han satte krigshelt Ulysses S. Stipend i hans sted. På grunn av dette stemte Representantenes hus for å impeach ham, noe som gjør ham til den første presidenten som ble impeached. På grunn av avstemningen fra Edmund G. Ross holdt senatet fra å fjerne ham fra vervet.
Etter at embetsperioden hans var avsluttet, ble ikke Johnson nominert til å løpe igjen, og trakk i stedet tilbake til Greeneville, Tennessee.