Chien-Shiung Wu: En banebrytende kvinnelig fysiker

Chien-Shiung Wu, banebrytende kvinnelig fysiker, bekreftet eksperimentelt den teoretiske beta-forfallet til to mannlige kolleger. Arbeidet hennes hjalp de to mennene vinn Nobelprisen, men hun ble ikke anerkjent av Nobelprisutvalget.

Chien-Shiung Wu ble født i 1912 (noen kilder sier at 1913) og ble oppvokst i byen Liu Ho, i nærheten av Shanghai. Hennes far, som hadde vært ingeniør før han deltok i 1911 revolusjon som lyktes med slutt Manchu styrer i Kina, drev en jenteskole i Liu Ho der Chien-Shiung Wu deltok til hun var ni år gammel. Moren hennes var også lærer, og begge foreldrene oppmuntret til utdanning for jenter.

Chien-Shiung Wu flyttet til Soochow (Suzhou) Girls 'School som opererte på en vestlig orientert læreplan for lærerutdanning. Noen foredrag var av besøkende amerikanske professorer. Hun lærte engelsk der. Hun studerte også vitenskap og matematikk på egenhånd; det var ikke en del av læreplanen hun var i. Hun var også aktiv innen politikk. Hun ble uteksaminert i 1930 som valedictorian.

Fra 1930 til 1934 studerte Chien-Shiung Wu ved National Central University i Nanking (Nanjing). Hun ble uteksaminert i 1934 med en B.S. i fysikk. De neste to årene har hun forsket og undervist på universitetsnivå i røntgenkrystallografi. Hun ble oppfordret av sin akademiske rådgiver til å fortsette studiene i USA, siden det ikke var noe kinesisk program innen fysikk etter doktorgrad.

Så i 1936, med støtte fra foreldrene og midler fra en onkel, forlot Chien-Shiung Wu Kina for å studere i USA. Hun planla først å delta på University of Michigan, men oppdaget da at studentforbundet deres var stengt for kvinner. Hun meldte seg i stedet på University of California i Berkeley, der hun studerte sammen med Ernest Lawrence, som var ansvarlig for den første syklotronen og som senere vant en Nobelpris. Hun hjalp Emilio Segre, som senere skulle vinne en Nobel. Robert Oppenheimer, senere leder for Manhattan-prosjektet, var også på fysikkfakultetet på Berkeley mens Chien-Shiung Wu var der.

I 1937 ble Chien-Shiung Wu anbefalt for stipendiat, men hun mottok ikke det, antagelig på grunn av raseskjevhet. Hun fungerte i stedet som Ernest Lawrence forskningsassistent. Samme år, Japan invaderte Kina; Chien-Shiung Wu så aldri familien sin igjen.

Valgt til Phi Beta Kappa fikk Chien-Shiung Wu sin doktorgrad. i fysikk, studere atomfisjon. Hun fortsatte som forskningsassistent ved Berkeley til 1942, og arbeidet hennes med kjernefysisk fisjon ble kjent. Men hun fikk ikke en avtale på fakultetet, sannsynligvis fordi hun var en asiat og en kvinne. På den tiden var det ingen kvinne som underviste i fysikk på universitetsnivå ved noe større amerikansk universitet.

I 1942 giftet Chien-Shiung Wu seg med Chia Liu Yuan (også kjent som Luke). De hadde møttes på forskerskolen på Berkeley og har etter hvert en sønn, atomforsker Vincent Wei-Chen. Yuan skaffet seg arbeid med radarapparater med RCA i Princeton, New Jersey, og Wu begynte et år med undervisning på Smith College. Krigens mangel på mannlig personell mente hun fikk tilbud fra Columbia University, MIT og Princeton. Hun søkte en forskningsavtale, men takket ja til en ikke-forskningsavtale på Princeton, deres første kvinnelige instruktør av mannlige studenter. Der lærte hun kjernefysikk til marineoffiserer.

Columbia University rekrutterte Wu til sin krigsforskningsavdeling, og hun begynte der i mars 1944. Arbeidet hennes var en del av det daværende-hemmelige Manhattan-prosjektet for å utvikle en atombombe. Hun utviklet instrumenter for strålingsdeteksjon for prosjektet, og hjalp til med å løse et problem som stomet Enrico Fermi, og muliggjort en bedre prosess for å berike uranmalm. Hun fortsatte som stipendiat ved Columbia i 1945.

Etter slutten av andre verdenskrig fikk Wu beskjed om at familien hennes hadde overlevd. Wu og Yuan bestemte seg for ikke å komme tilbake på grunn av den påfølgende borgerkrigen i Kina, og kom senere ikke tilbake på grunn av den kommunistiske seieren ledet av Mao Zedong. Nasjonalt sentraluniversitet i Kina hadde tilbudt begge stillingene. Wu og Yuans sønn, Vincent Wei-chen, ble født i 1947; senere ble han atomforsker.

Wu fortsatte som stipendiat ved Columbia, hvor hun ble utnevnt til førsteamanuensis i 1952. Forskningen hennes fokuserte på beta-forfall, og løste problemer som hadde unngått andre forskere. I 1954 ble Wu og Yuan amerikanske statsborgere.

I 1956 begynte Wu å jobbe i Columbia med to forskere, Tsung-Dao Lee fra Columbia og Chen Ning Yang fra Princeton, som teoretiserte at det var en feil i det aksepterte prinsippet om paritet. Det 30 år gamle paritetsprinsippet spådde at par høyre- og venstrehåndsmolekyler ville oppføre seg i tandem. Lee og Yang teoretiserte at dette ikke ville være sant for svak kraft subatomiske interaksjoner.

Chien-Shiung Wu jobbet med et team ved National Bureau of Standards for å bekrefte teorien om Lee og Yang eksperimentelt. I januar 1957 kunne Wu avsløre at K-meson-partikler krenket paritetsprinsippet.

Dette var monumentale nyheter innen fysikk. Lee og Yang vant Nobelprisen det året for deres arbeid; Wu ble ikke hedret fordi arbeidet hennes var basert på andres ideer. Lee og Yang erkjente Wus viktige rolle når de vant prisen.

I 1958 ble Chien-Shiung Wu gjort til professor ved Columbia University. Princeton tildelte henne en æresdoktorgrad. Hun ble den første kvinnen som vant Research Corporation Award, og den syvende kvinnen som ble valgt til National Academy of Sciences. Hun fortsatte forskningen sin i beta-forfall.

I 1963 bekreftet Chien-Shiung Wu eksperimentelt en teori av Richard Feynman og Murry Gell-Mann, en del av enhetlig teori.

I 1964 ble Chien-Shiung Wu tildelt Cyrus B. Comstock Award av National Academy of Sciences, den første kvinnen som vant prisen. I 1965 ga hun ut Beta forfall, som ble en standardtekst i kjernefysikk.

I 1972 ble Chien-Shiung Wu medlem av Academy of Arts and Sciences, og i 1972 ble han utnevnt til et gitt professorat av Columbia University. I 1974 ble hun kåret til årets forsker av Industrial Research Magazine. I 1976 ble hun den første kvinnen som ble president i American Physical Society, og samme år ble det tildelt en National Medal of Science. I 1978 vant hun ulveprisen i fysikk.

I 1981 trakk Chien-Shiung Wu seg. Hun fortsatte å forelese og undervise og anvende vitenskap til offentlige politiske spørsmål. Hun erkjente den alvorlige kjønnsdiskrimineringen i ”harde vitenskapene” og var kritiker av kjønnsbarrierer.

Chien-Shiung Wu døde i New York City i februar 1997. Hun hadde mottatt æresgrader fra universiteter inkludert Harvard, Yale og Princeton. Hun hadde også en asteroide oppkalt etter seg, første gang en slik ære gikk til en levende vitenskapsmann.

Sitat:

“... det er skammelig at det er så få kvinner i vitenskap... I Kina er det mange, mange kvinner i fysikk. Det er en misforståelse i Amerika at kvinnelige forskere alle er dowdy spinsters. Dette er menns skyld. I det kinesiske samfunnet blir en kvinne verdsatt for det hun er, og menn oppfordrer henne til prestasjoner, men hun forblir evig feminin. ”

Noen andre kjente kvinnelige forskere inkluderer Marie Curie, Maria Goeppert-Mayer, Mary Somerville, og Rosalind Franklin.