Mens den amerikanske borgerkrigen (1861–1865) var ødeleggende for USA når det gjaldt menneskelig tap av liv, var det også hendelsen som gjorde at de amerikanske statene endelig ble forent.
Slaveri - den "grusomme, skitne, kostbare og utilgivelige anakronismen, som nesten ødela verdens største eksperimentere i demokrati, "som den amerikanske historikeren W.E.B. DuBois skrev - blir ofte gitt som et ett-svar for de årsaken til borgerkrigen. Men selv om det var den viktigste katalysatoren, som historiker Edward L. Ayers har sagt: "Historien passer ikke på et klistremerke til støtfanger."
En rekke hendelser fikk anledning til krigen, ikke bare de underliggende spørsmålene om slaveri og staters rettigheter. Fra slutten av den meksikanske krigen til valget av Abraham Lincoln var krigens røtter mange og mangfoldige.
Med slutten av den meksikanske krigen i 1848 og traktaten om Guadalupe Hidalgo ble Amerika avsagt vestlige territorier. Dette utgjorde et problem. Da disse nye territoriene ville bli tatt opp som stater, ville de være frie eller slavestater? For å håndtere dette passerte kongressen kompromiset i 1850, som i utgangspunktet gjorde California fri og lot folket i Utah og New Mexico velge selv. En stats evne til å bestemme om den ville tillate slaveri ble kalt
populær suverenitet."Onkel Toms hytte eller Life Among the Lowly "ble skrevet i 1852 av Harriet Beecher Stowe. Stowe var en avskaffelsesmann som skrev denne boka for å vise slaveriets ondskap. Boken ble en bestselger og hadde stor innvirkning på måten nordmenn så på slaveri. Det hjalp ytterligere årsaken til opphevelse, og til og med Abraham Lincoln erkjente at denne bokens utgivelse var en av hendelsene som førte til utbruddet av borgerkrigen.
I 1854 ble Kansas-Nebraska Act vedtatt, slik at Kansas- og Nebraska-territoriene selv kunne bestemme ved å bruke populær suverenitet om de ønsket å være fri eller slave. I 1856 hadde Kansas blitt et arnested for vold da pro- og anti-slaveriets styrker kjempet om statens fremtid til det punktet hvor det fikk tilnavnet "Blødende Kansas. "De mye rapporterte voldelige hendelsene var en liten smak av volden som kom med borgerkrigen.
En av de mest omtalte hendelsene i Bleeding Kansas var da Missouri den 21. mai 1856 pro-slaveri aktivister kjent som "Border Ruffians" bortlagt Lawrence, Kansas, som var kjent for å være en solid fristat område. En dag senere skjedde vold på gulvet i det amerikanske senatet. Pro-slaverikongressmann Preston Brooks angrep avskaffelsens senator Charles Sumner med en stokk etter at Sumner hadde holdt en tale hvor han fordømte pro-slaveriets krefter for volden som skjedde i Kansas.
I 1857 mistet Dred Scott saken som hevdet at han skulle være fri fordi han hadde blitt holdt som slave mens han bodde i en fri stat. Høyesterett slo fast at begjæringen hans ikke kunne sees fordi han ikke hadde noen eiendom. Men det gikk lenger og konstaterte at selv om han hadde blitt ført av sin "eier" til en fri stat, var han fremdeles en slave fordi slaver skulle regnes som eierne deres. Denne avgjørelsen fremmet avskaffelsessakenes sak da de økte sin innsats for å bekjempe slaveri.
Da Kansas-Nebraska Act vedtok, fikk Kansas lov til å avgjøre om den ville komme inn i unionen som fri eller slave. Tallrike forfatninger ble fremmet av territoriet for å ta denne avgjørelsen. I 1857 ble Lecompton Constitution opprettet, slik at Kansas kunne være en slavestat. Pro-slaveri styrker støttet av president James Buchanan forsøkte å presse grunnloven gjennom den amerikanske kongressen for aksept. Imidlertid var det nok motstand til at det i 1858 ble sendt tilbake til Kansas for en avstemning. Selv om det forsinket statsstaten, avviste Kansas-velgerne grunnloven og ble en fri stat.
John Brown var en radikal avskaffelsesmann som hadde vært involvert i anti-slaverievold i Kansas. 16. oktober 1859 ledet han en gruppe på 17, inkludert fem svarte medlemmer, for å angripe arsenalet som ligger i Harper's Ferry, Virginia (nå Vest-Virginia). Målet hans var å starte et slaveopprør ved hjelp av de fangede våpnene. Etter å ha tatt flere bygninger, ble imidlertid Brown og hans menn omringet og til slutt drept eller tatt til fange av tropper ledet av oberst Robert E. Lee. Brown ble prøvd og hengt for forræderi. Denne hendelsen tilførte mer drivstoff til den voksende avskaffelsesbevegelsen som bidro til å føre til åpen krigføring i 1861.
Med valget av den republikanske kandidaten Abraham Lincoln 6. november 1860, fulgte South Carolina av seks andre stater som var løsrevet fra unionen. Selv om hans syn på slaveri ble ansett som moderat under nominasjonen og presidentkampanjen, hadde South Carolina advart om at det ville løsrive hvis han vant. Lincoln var enig med flertallet av det republikanske partiet at søren ble for mektig og gjorde det en del av partiplattformen om at slaveri ikke ville bli utvidet til noen nye territorier eller stater lagt til Union.