Maria Goeppert-Mayer, matematiker og fysiker

Kjent for: EN matematiker og fysiker, Maria Goeppert Mayer ble tildelt Nobelpris i fysikk i 1963 for sitt arbeid med kjernefysisk skallstruktur.
Okkupasjon: matematiker, fysiker
datoer: 18. juni 1906 - 20. februar 1972
Også kjent som: Maria Goeppert Mayer, Maria Göppert Mayer, Maria Göppert

Maria Göppert ble født i 1906 i Kattowitz, deretter i Tyskland (nå Katowice, Polen). Faren ble professor i pediatri ved universitetet i Göttingen, og moren var en tidligere musikklærer kjent for sine underholdende fester for fakultetsmedlemmer.

Med foreldrenes støtte studerte Maria Göppert matematikk og naturfag og forberedte seg til en universitetsutdanning. Men det var ingen offentlige skoler for jenter som skulle forberede seg på denne satsingen, så hun meldte seg på en privatskole. Forstyrrelsen av første verdenskrig og etterkrigsårene gjorde studiene vanskelig og stengte den private skolen. Et år kort etter å ha fullført, besto Göppert likevel sine opptaksprøver og gikk opp i 1924. Den eneste kvinnen som underviste ved universitetet gjorde det uten lønn - en situasjon som Göppert ville bli kjent i sin egen karriere.

Hun begynte med å studere matematikk, men den livlige atmosfæren som et nytt senter for kvantematematikk, og eksponering for ideene til slike storheter som Niels Bohrs og Max Born, førte til at Göppert gikk over til fysikk som studiekurs. Hun fortsatte studiet, selv ved farens død, og fikk doktorgrad i 1930.

Moren hennes hadde hentet inn studentpensjonister slik at familien kunne forbli i hjemmet, og Maria ble nær Joseph E. Mayer, en amerikansk student. De giftet seg i 1930, hun adopterte etternavnet Goeppert-Mayer, og emigrerte til USA.

Der tok Joe en avtale på fakultetet ved Johns Hopkins University i Baltimore, Maryland. På grunn av nepotisme-regler, klarte ikke Maria Goeppert-Mayer å ha en betalt stilling ved universitetet, og ble i stedet frivillig tilknyttet. I denne stillingen kunne hun forske, fikk et lite beløp og fikk et lite kontor. Hun møtte og ble venn med Edward Teller, som hun ville jobbe senere med. Om sommeren kom hun tilbake til Göttingen hvor hun samarbeidet med Max Born, hennes tidligere mentor.

Born ble forlatt Tyskland da denne nasjonen forberedte seg på krig, og Maria Goeppert-Mayer ble amerikansk statsborger i 1932. Maria og Joe hadde to barn, Marianne og Peter. Senere ble Marianne astronom og Peter ble adjunkt i økonomi.

Joe Mayer fikk deretter en avtale kl Columbia University. Goeppert-Mayer og mannen hennes skrev en bok sammen der, Statistisk mekanikk. Som hos Johns Hopkins, kunne hun ikke ha en betalende jobb i Columbia, men jobbet uformelt og holdt foredrag. Hun møtte Enrico Fermi, og ble en del av forskerteamet hans - fremdeles uten lønn.

Da USA dro til krig i 1941, fikk Maria Goeppert-Mayer en betalt undervisningsavtale - bare deltid, kl. Sarah Lawrence College. Hun begynte også å jobbe deltid ved Columbia University's Substitute Alloy Metals-prosjekt - et høyst hemmelig prosjekt som arbeidet med å skille uran-235 for å brennstoff til kjernefysiske våpen. Hun dro flere ganger til det topphemmelige Los Alamos Laboratory i New Mexico, hvor hun jobbet med Edward Teller, Niels Bohr og Enrico Fermi.

Etter krigen ble Joseph Mayer tilbudt et professorat ved University of Chicago, hvor også andre store kjernefysikere arbeidet. Nok en gang, med nepotisme-regler, kunne Maria Goeppert-Mayer jobbe som en frivillig (ubetalt) adjunkt - som hun gjorde, med Enrico Fermi, Edward Teller og Harold Urey, også den gang på fakultetet ved U. Av c.

I løpet av noen måneder ble Goeppert-Mayer tilbudt en stilling ved Argonne National Laboratory, som ble administrert av University of Chicago. Stillingen var deltid, men den var betalt og en skikkelig avtale: som seniorforsker.

Hos Argonne jobbet Goeppert-Mayer med Edward Teller å utvikle en "liten smell" -teori om kosmisk opprinnelse. Fra dette arbeidet begynte hun å jobbe med spørsmålet om hvorfor elementer som hadde 2, 8, 20, 28, 50, 82 og 126 protoner eller nøytroner var spesielt stabile. Modellen av atomet utgjorde allerede at elektroner beveget seg rundt i "skjell" i bane rundt kjernen. Maria Goeppert-Mayer slo matematisk fast at hvis kjernefysiske partikler snurret på deres akser og kretser i kjernen i forutsigbare stier som kan beskrives som skjell, ville disse tallene være når skjellene var fulle - og mer stabile enn halvtomme skjell.

En annen forsker, J. H. D. Jensen fra Tyskland oppdaget den samme strukturen på nesten samme tid. Han besøkte Goeppert-Mayer i Chicago, og over fire år produserte de to en bok om deres konklusjon, Elementær teori om kjerneskallstruktur, utgitt i 1955.

I 1959 tilbød University of California i San Diego heltidsstillinger til både Joseph Mayer og Maria Goeppert-Mayer. De godtok og flyttet til California. Like etter fikk Maria Goeppert-Mayer hjerneslag som gjorde at hun ikke kunne bruke den ene armen fullt ut. Andre helseproblemer, spesielt hjerteproblemer, plaget henne i de resterende årene.

I 1956 ble Maria Goeppert-Mayer valgt til National Academy of Sciences. I 1963 ble Goeppert-Mayer og Jensen tildelt Nobelprisen for fysikk for deres skallmodell av strukturen i kjernen. Eugene Paul Wigner vant også for arbeid i kvantemekanikk. Maria Goeppert-Mayer var dermed den andre kvinnen som vant Nobelprisen for fysikk (den første var Marie Curie), og den første som vant den for teoretisk fysikk.

Maria Goeppert-Mayer døde i 1972, etter å ha hatt et hjerteinfarkt i slutten av 1971 som etterlot henne i koma.

• Robert G. Sachs. Maria Goeppert-Mayer, 1906-1972: A Biografical Memoir. 1979.
• Maria Goeppert-Mayer. Statistisk mekanikk. 1940.
• Maria Goeppert-Mayer. Elementær teori om kjerneskallstruktur. 1955.
• Goeppert-Mayers papirer er ved University of California, San Diego.

• I lang tid har jeg vurdert selv de sprøeste ideene om atomkjernen... og plutselig oppdaget jeg sannheten.

• Matematikk begynte å virke for mye som å løse gåter. Fysikk er også puslespill, men av gåter skapt av naturen, ikke av menneskets sinn.

• Da han vant Nobelprisen i fysikk, 1963: Å vinne prisen var ikke halvparten så spennende som å gjøre arbeidet selv.