Charles Darwin beskrev ham som "den største vitenskapelige reisende som noensinne har levd." Han blir bredt respektert som en av grunnleggerne av det moderne geografi. Alexander von Humboldts reiser, eksperimenter og kunnskap forvandlet vestlig vitenskap på det nittende århundre.
Tidlig liv
Alexander von Humboldt ble født i Berlin, Tyskland i 1769. Faren, som var en hæroffiser, døde da han var ni år gammel, så han og hans eldre bror Wilhelm ble oppvokst av deres kalde og fjerne mor. Veiledere ga sin tidlige utdanning som var basert på språk og matematikk.
Da han var gammel nok, begynte Alexander å studere ved Freiberg Academy of Mines under den berømte geologen A.G. Werner. Von Humboldt møtte George Forester, kaptein James Cooks vitenskapelige illustratør fra hans andre seilas, og de vandret rundt i Europa. I 1792, i en alder av 22, begynte von Humboldt å jobbe som regjering gruveinspektør i Franconia, Preussen.
Da han var 27 år døde Alexanders mor, og etterlot ham en betydelig inntekt fra boet. Året etter forlot han myndighetstjenesten og begynte å planlegge reiser med Aime Bonpland, en botaniker. Paret dro til Madrid og fikk spesiell tillatelse og pass fra kong Charles II for å utforske Sør-Amerika.
Da de kom til Sør-Amerika, studerte Alexander von Humboldt og Bonpland kontinentets flora, fauna og topografi. I 1800 kartla von Humboldt over 1700 mil fra Orinco-elven. Dette ble fulgt av en tur til Andesfjellene og en stigning av Mt. Chimborazo (i moderne Ecuador), antas da å være det høyeste fjellet i verden. De kom seg ikke til toppen på grunn av en vegglignende klippe, men de klatret til over 18.000 fot i høyde. Mens han var på vestkysten av Sør-Amerika, målte og oppdaget von Humboldt den peruanske strømmen, som over innvendinger fra von Humboldt selv også er kjent som Humboldt-strømmen. I 1803 utforsket de Mexico. Alexander von Humboldt ble tilbudt en stilling i det meksikanske kabinettet, men han nektet.
Reiser til Amerika og Europa
Paret ble overtalt til å besøke Washington, D.C. av en amerikansk rådgiver, og de gjorde det. De bodde i Washington i tre uker og von Humboldt hadde mange møter med Thomas Jefferson og de to ble gode venner.
Von Humboldt seilte til Paris i 1804 og skrev tretti bind om feltstudiene sine. Under sine ekspedisjoner i Amerika og Europa, registrerte han og rapporterte om magnetisk deklinasjon. Han ble værende i Frankrike i 23 år og møtte regelmessig mange andre intellektuelle.
Von Humboldts formue ble til slutt utmattet på grunn av hans reiser og egenutgivelse av rapportene. I 1827 kom han tilbake til Berlin hvor han oppnådde en jevn inntekt ved å bli Kongen av Preussen rådgiver. Von Humboldt ble senere invitert til Russland av tsaren og etter å ha utforsket nasjonen og beskrevet funn som permafrost, anbefalte han Russland å etablere værobservatorier over hele landet land. Stasjonene ble opprettet i 1835 og von Humboldt kunne bruke dataene til å utvikle prinsippet om kontinentalitet, at interiørene i kontinenter har mer ekstreme klima på grunn av mangel på moderat innflytelse fra havet. Han utviklet også det første isotermkartet, som inneholder linjer med lik gjennomsnittstemperatur.
Fra 1827 til 1828 holdt Alexander von Humboldt offentlige foredrag i Berlin. Foredragene var så populære at nye forsamlingslokaler måtte bli funnet på grunn av etterspørselen. Etter hvert som von Humboldt ble eldre, bestemte han seg for å skrive alt kjent om jorden. Han kalte arbeidet sitt Kosmos og det første bindet ble utgitt i 1845, da han var 76 år gammel. Kosmos var godt skrevet og godt mottatt. Det første bindet, en generell oversikt over universet, ble utsolgt på to måneder og ble raskt oversatt til mange språk. Andre bind fokuserte på temaer som menneskets innsats for å beskrive jorden, astronomi og jord og menneskelig samhandling. Humboldt døde i 1859 og det femte og siste bindet ble utgitt i 1862, basert på notatene hans for verket.
Da von Humboldt døde, kunne "ingen individuelle lærde lenger håpe å mestre verdens kunnskap om jorden." (Geoffrey J. Martin og Preston E. James. Alle mulige verdener: En historie med geografiske ideer., side 131).
Von Humboldt var den siste sanne mesteren, men en av de første som brakte geografi til verden.