På midten av 1850-tallet visste leger og forskere at det var en dødelig sykdom som ble kalt "kolerafgiften" som gikk gjennom London, men de var ikke sikre på hvordan den ble overført. Dr. John Snow brukte kartlegging og andre teknikker som senere vil kunne kalles medisinsk geografi for å bekrefte at overføringen av sykdommen skjedde ved å svelge forurenset vann eller mat. Dr. Snow kartlegging av 1854 kolera epidemien har reddet utallige liv.
Den mystiske sykdommen
Mens vi nå vet at denne "koleragiften" spres av bakterien Vibrio cholerae, forskere tidlig 1800-tallet trodde det var spredt av miasma ("dårlig luft"). Uten å vite hvordan en epidemi sprer seg, er det ingen måte å stoppe den på.
Da en koleraepidemi oppsto, var den dødelig. Siden kolera er en infeksjon i tynntarmen, resulterer det i ekstrem diaré. Dette fører ofte til massiv dehydrering, noe som kan skape sunkne øyne og blå hud. Døden kan oppstå i løpet av timer. Hvis behandlingen gis raskt nok, kan sykdommen overvinnes ved å gi offeret mye væske, enten via munnen eller intravenøst.
På 1800-tallet var det ingen biler eller telefoner, og det var ofte vanskelig å få rask behandling. Det London trengte var noen som fant ut hvordan denne dødelige sykdommen spredte seg.
London-utbruddet i 1849
Mens kolera har eksistert i Nord-India i århundrer (og det er fra denne regionen som regelmessige utbrudd er spredt) det var London-utbruddene som brakte kolera under oppmerksomhet fra den britiske legen Dr. John Snø.
I et kolerautbrudd i 1849 i London mottok en stor andel av ofrene vannet fra to vannselskaper. Begge disse vannselskapene hadde kilden til vannet sitt ved Themsen, like nedstrøms fra et avløpsuttak.
Til tross for dette tilfeldigheter, var den rådende troen på tiden at det var "dårlig luft" som var årsaken til dødsfallene. Dr. Snow følte seg annerledes og trodde at sykdommen var forårsaket av noe inntatt. Han skrev ned sin teori i essayet, "On the Mode of Communication of Cholera," men verken publikum eller hans jevnaldrende var overbevist.
London-utbruddet i 1854
Da et annet kolerautbrudd rammet Soho-området i London i 1854, fant Dr. Snow en måte å teste sin svelgingsteori på.
Dr. Snow planla fordelingen av dødsfall i London på et kart. Han slo fast at et uvanlig høyt antall dødsfall skjedde i nærheten av en vannpumpe på Broad Street (nå Broadwick Street). Snows funn førte til at han ba lokale myndigheter om å fjerne pumpens håndtak. Dette ble gjort, og antall koleradødsfall ble dramatisk redusert.
Pumpen hadde blitt forurenset av en skitten babybleie som hadde lekket kolerabakteriene i vannforsyningen.
Kolera er fortsatt dødelig
Selv om vi nå vet hvordan kolera spres og har funnet en måte å behandle pasienter som har det, er kolera fortsatt en veldig dødelig sykdom. Slående raskt er det mange mennesker med kolera som ikke innser hvor alvorlig situasjonen deres er før det er for sent.
Også nye oppfinnelser som fly har hjulpet spredningen av kolera, og lar den komme til overflate i deler av verden der kolera ellers er blitt utryddet.
Ifølge Verdens Helseorganisasjon, er det opptil 4,3 millioner tilfeller av kolera hvert år, med omtrent 142 000 dødsfall.
Medisinsk geografi
Arbeidet til Dr. Snow fremstår som et av de mest kjente og tidligste tilfellene av medisinsk geografi, der geografi og kart brukes for å forstå spredning av sykdom. I dag bruker spesialutdannede medisinske geografer og leger rutinemessig kartlegging og avansert teknologi for å forstå diffusjon og spredning av sykdommer som AIDS og kreft.
Et kart er ikke bare et effektivt verktøy for å finne riktig sted, det kan også redde et liv.