Mary Wollstonecraft kalles noen ganger "feminismenes mor", da hennes viktigste mål var å se kvinner få tilgang til deler av samfunnet som i stor grad er utenfor grensene for det på 1700-tallet. Arbeidets kropp er først og fremst opptatt av kvinners rettigheter. I sin bok fra 1792, "A Vindication of the Rights of Woman", betraktes nå som en klassiker av feministisk historie og feministisk teori, Argumenterte Wollstonecraft først og fremst for kvinners rett til å bli utdannet. Hun trodde at gjennom utdanning ville komme frigjøring.
Hjemmets betydning
Mary Wollstonecraft godtok det kvinners sfære er i hjemmet, en vanlig tro i løpet av sin tid, men hun isolerte ikke hjemmet fra det offentlige liv som mange andre hadde. Hun trodde det offentlige og hjemlige livet ikke var atskilt, men koblet sammen. Hjemmet var viktig for Wollstonecraft fordi det danner et fundament for det sosiale liv og det offentlige liv. Hun hevdet at staten, eller det offentlige liv, forbedrer og betjener både individer og familier. I denne sammenhengen skrev hun at menn og kvinner har plikter både for familien og staten.
Fordelen med å utdanne kvinner
Mary Wollstonecraft argumenterte også for kvinners rett til å bli utdannet, siden de først og fremst hadde ansvar for utdanning av de unge. Før "Vindication of the Rights of Man" skrev Wollstonecraft for det meste om utdanning av barn. I "Vindication" rammer hun imidlertid dette ansvaret som en primær rolle for kvinner, forskjellig fra menn.
Wollstonecraft fortsatte med å hevde at utdanning av kvinner ville styrke ekteskapet. Et stabilt ekteskap, trodde hun, er et partnerskap mellom en mann og en kone. En kvinne må dermed ha kunnskapene og resonnementene som mannen hennes gjør for å opprettholde partnerskapet. Et stabilt ekteskap sørger også for riktig utdanning av barn.
Duty Before Pleasure
Mary Wollstonecraft erkjente at kvinner er seksuelle vesener. Men, påpekte hun, det er menn. Det betyr at kvinnelig kyskhet og troskap som er nødvendig for et stabilt ekteskap, krever mannlig kyskhet og troskap også. Menn er pålagt like mye som kvinner å utføre plikt over seksuell nytelse. Kanskje Wollstonecrafts erfaring med Gilbert Imlay, far til hennes eldste datter, klargjorde dette poenget for henne, ettersom han ikke var i stand til å etterleve denne standarden.
Å sette plikt over glede betyr ikke at følelser er uviktige. Målet for Wollstonecraft var å bringe følelse og tanke i harmoni. Hun kalte denne harmonien mellom de to "grunnen." Fornuftbegrepet var viktig for opplysningsfilosofene, men Wollstonecrafts feiring av natur, følelser og sympati gjorde henne også til en bro til romantikkbevegelsen som fulgte. (Hennes yngre datter giftet seg senere med en av de mest kjente romantiske dikterne, Percy Shelley.)
Mary Wollstonecraft fant at kvinners absorpsjon i sysler relatert til mote og skjønnhet undergravde deres grunn, noe som gjorde dem mindre i stand til å opprettholde sin rolle i ekteskapspartnerskapet. Hun mente også at det reduserte effektiviteten deres som lærere av barn.
Ved å bringe følelse og tanke sammen, i stedet for å skille dem og dele dem etter kjønn, var Wollstonecraft også det å gi en kritikk av Jean-Jacques Rousseau, en filosof som forsvarte personlige rettigheter, men ikke trodde på individuell frihet for kvinner. Han trodde en kvinne var ute av stand til fornuft, og bare en mann var klarert for å utøve tanke og logikk. Til syvende og sist betydde dette at kvinner ikke kunne være borgere, bare menn. Rousseaus visjon dømte kvinner til en egen og underordnede sfære.
Koblingen mellom likhet og frihet
Wollstonecraft gjorde det klart i sin bok at hun trodde kvinner hadde kapasitet til å være likeverdige partnere for sine ektemenn og i samfunnet. Et århundre etter at hun tok til orde for kvinners rettigheter, likte kvinner større tilgang til utdanning, noe som ga dem flere muligheter i livet.
Når de leser "A Vindication of the Rights of Woman" i dag, blir de fleste lesere slått av hvor relevante noen deler er, mens andre leser som arkaiske. Dette gjenspeiler de enorme endringene i verdien samfunnet legger på kvinners fornuft i dag, sammenlignet med 1700-tallet. Det gjenspeiler imidlertid også de mange måtene spørsmål om likestilling forblir.