The Life of Gertrude Bell, English Explorer in Iraq

Gertrude Bell (14. juli 1868 - 12. juli 1926) var en britisk forfatter, politiker og arkeolog hvis kunnskap og reiser i Midt-Østen gjorde henne til en verdifull og innflytelsesrik person i britisk administrasjon av regionen. I motsetning til mange av sine landsmenn ble hun ansett med betydelig respekt av lokalbefolkningen i Irak, Jordan og andre land.

Rask fakta: Gertrude Bell

Gertrude Bell ble født i Washington, England, i det nordøstlige fylket Durham. Hennes far var Sir Hugh Bell, en baronett som var en lensmann og fredens rettferdighet før han begynte i familieproduserende firma, Bell Brothers, og få et rykte for å være en progressiv og omsorgsfull sjef. Moren hennes, Mary Shield Bell, døde og fødte en sønn, Maurice, da Bell bare var tre år gammel. Sir Hugh giftet seg fire år senere med Florence Olliffe på nytt. Bells familie var velstående og innflytelsesrik; bestefaren var

Stemoren hennes var dramatiker og barns forfatter, og hadde stor innflytelse på Bells tidlige liv. Hun lærte Bell etikette og dekor, men oppmuntret også til sin intellektuelle nysgjerrighet og sosiale ansvar. Bell var velutdannet, først på Queen's College, deretter Lady Margaret Hall ved Oxford University. Til tross for begrensningene for kvinnelige studenter, ble Bell uteksaminert med førsteklasses utmerkelser på bare to år, og ble en av dem de to første Oxford-kvinnene som oppnådde denne utmerkelsen med en moderne historiegrad (den andre var klassekameraten Alice Greenwood).

Etter å ha fullført graden, i 1892, begynte Bell sine reiser, først med kurs Persia for å besøke sin onkel, Sir Frank Lascelles, som var minister ved ambassaden der. Bare to år senere ga hun ut sin første bok, Persiske bilder, som beskriver disse reisene. For Bell var dette bare begynnelsen på over et tiår med omfattende reiser.

Bell ble raskt en bonafide eventyrer, gikk fjellklatring i Sveits og utviklet flytende i flere språk, inkludert fransk, tysk, persisk og arabisk (pluss dyktighet i italiensk og Tyrkisk). Hun utviklet en lidenskap for arkeologi og fortsatte sin interesse for moderne historie og folkeslag. I 1899 kom hun tilbake til Midt-Østen, besøkte Palestina og Syria og stoppet i de historiske byene i Jerusalem og Damaskus. I løpet av sine reiser begynte hun å bli kjent med menneskene som bor i regionen.

I tillegg til å bare reise, fortsatte Bell noen av sine mer vågale ekspedisjoner. Hun klatret Mont Blanc, den høyeste toppen i Alpene, og til og med hadde en topp, Gertrudspitze, oppkalt etter henne i 1901. Hun tilbrakte også betydelig tid på den arabiske halvøy i løpet av mer enn et tiår.

Bell giftet seg aldri eller hadde noen barn, og hadde bare noen få kjente romantiske tilknytninger. Etter å ha møtt administratoren Sir Frank Swettenham på besøk i Singapore, fortsatte hun en korrespondanse med ham, til tross for deres 18-års aldersgap. De hadde en kort affære i 1904 etter hans retur til England. Mer betydelig utvekslet hun lidenskapelige kjærlighetsbrev fra 1913 til 1915 med oberstløytnant Charles Doughty-Wylie, en hæroffiser som allerede var gift. Deres affære forble ubemerket, og etter hans død i aksjon i 1915 hadde hun ingen andre kjente romanser.

I 1907 begynte Bell å samarbeide med arkeolog og lærde Sir William M. Ramsay. De jobbet med utgravninger i det moderne Tyrkia, samt oppdagelsen av et felt med gamle ruiner nord i Syria. To år senere flyttet hun fokuset til Mesopotamia, besøke og studere ruinene fra eldgamle byer. I 1913 ble hun bare den andre utenlandske kvinnen som reiste til Ha’li, en notorisk ustabil og farlig by i Saudi-Arabia.

Når første verdenskrig brøt ut, prøvde Bell å få et innlegg i Midt-Østen, men ble nektet; I stedet meldte hun seg frivillig med røde Kors. Imidlertid hadde britisk etterretning snart behov for hennes ekspertise i regionen for å få soldater gjennom ørkenen. Under sine ekspedisjoner smidde hun nære forhold til lokalbefolkningen og stammeledere. Fra derfra fikk Bell bemerkelsesverdig innflytelse i utformingen av den britiske politikken i området.

Bell ble den eneste kvinnelige politiske offiseren i de britiske styrkene og ble sendt til områder hvor ekspertisen hennes var nødvendig. I løpet av denne tiden var hun også vitne til skrekkene ved det armenske folkemordet og skrev om det i hennes rapporter om den tiden.

Etter at britiske styrker fanget Bagdad i 1917, fikk Bell tittelen som orientalsk sekretær og ble beordret til å hjelpe til med omstillingen av området som hadde tidligere vært det osmanske riket. Spesielt var hennes fokus den nye etableringen av Irak. I rapporten, "Selvbestemmelse i Mesopotamia," la hun ut sine ideer om hvordan den nye ledelsen skulle fungere, basert på hennes erfaring i regionen og med folket. Dessverre mente den britiske kommissæren, Arnold Wilson, at den arabiske regjeringen måtte være det overvåket av britiske tjenestemenn som ville ha den endelige makten, og mange av Bells anbefalinger var det ikke implementert.

Bell fortsatte som orientalsekretær, noe som i praksis innebar sammenheng mellom de forskjellige fraksjonene og interessene. På Kairokonferansen i 1921 var hun kritisk i diskusjonene om irakisk ledelse. Hun gikk inn for at Faisal bin Hussein skulle bli kåret til den første kongen av Irak, og da han ble installert i stillingen, hun ga ham råd om en rekke politiske saker og overvåket valget av kabinett og annet posisjoner. Hun fikk monikeren "al-Khatun" blant den arabiske befolkningen, og signaliserte en "Lady of the Court" som observerer å tjene staten.

Bell deltok også i tegningen av grenser i Midt-Østen; rapportene hennes fra den tiden viste seg å være presisient, da hun bemerket sannsynligheten for at det var ingen av de mulige grensene og divisjoner ville tilfredsstille alle fraksjoner og beholde fred på lang sikt. Hennes nære forhold til kong Faisal resulterte også i grunnleggelsen av det irakiske arkeologiske museet og en irakisk base av British School of Archaeology. Bell hadde personlig med seg gjenstander fra sin egen samling og overvåket utgravninger også. I løpet av de neste årene forble hun en sentral del av den nye irakiske administrasjonen.

Bells arbeidsmengde, kombinert med ørkenen varme og en rekke sykdommer, tok sin mengde på helsen hennes. Hun led av tilbakevendende bronkitt og begynte å gå ned i vekt raskt. I 1925 returnerte hun til England bare for å møte et nytt sett med problemer. Familiens formue, for det meste laget i industri, var i rask tilbakegang, takket være de samlede effektene av industriarbeider streiker og økonomisk depresjon i hele Europa. Hun ble syk med pleurisy, og nesten umiddelbart etter døde broren Hugh av tyfus.

Om morgenen 12. juli 1926 oppdaget hushjelpen hennes døde, tilsynelatende av en overdose sovepiller. Det var uklart om overdosen var tilfeldig eller ikke. Hun ble gravlagt på den britiske kirkegården i Bab al-Sharji-distriktet i Bagdad. I hyllestene etter hennes død ble hun berømmet for både sine prestasjoner og sin personlighet av sine britiske kolleger, og hun ble postum tildelt Order of the British Empire. Blant de arabiske samfunnene hun jobbet med, ble det bemerket at "hun var en av de få representantene for Hans Majestets regjering husket av araberne med noe som lignet kjærlighet."

• Adams, Amanda. Ladies of the Field: Early Women Archaeological and They Search for Adventure. Greystone Books Ltd, 2010.
• Howell, Georgina. Gertrude Bell: Queen of the Desert, Shaper of Nations. Farrar, Straus og Giroux, 2006.
• Meyer, Karl E.; Brysac, Shareen B. Kingmakers: Oppfinnelsen av det moderne Midtøsten. New York: W.W. Norton & Co., 2008.