Planet Pluto fortsetter å fortelle en fascinerende historie når forskere porer over dataene tatt av Nye horisonter oppdrag i 2015. Lenge før det lille romfartøyet passerte gjennom systemet, visste vitenskapsteamet at det var fem måner der ute, verdener som var fjerne og mystiske. De håpet på å se nærmere på så mange av disse stedene som mulig i et forsøk på å forstå mer om dem og hvordan de kom til å eksistere. Da romfartøyet suste forbi, fanget det nærbilder av Charon - Plutos største måne, og glimt fra de mindre. Disse fikk navnet Styx, Nix, Kerberos og Hydra. De fire mindre månene går i sirkulære stier, med Pluto og Charon som kretser sammen som tyrøyet til et mål. Planeten forskere mistenker at Plutons måner dannet seg i kjølvannet av en titanisk kollisjon mellom minst to gjenstander som skjedde i den fjerne fortiden. Pluto og Charon slo seg ned i en låst bane med hverandre, mens de andre månene spredte seg ut til mer fjerne baner.
Charon
Plutos største måne, Charon, ble først oppdaget i 1978, da en observatør ved Naval Observatory fanget et bilde av det som så ut nesten som en "støt" som vokste ut på siden av Pluto. Det er omtrent halvparten av størrelsen på Pluto, og overflaten er for det meste gråaktig med flekkete områder med rødlig materiale nær en stolpe. Det polare materialet består av et stoff som kalles "tholin", som består av metan eller etan molekyler, noen ganger kombinert med nitrogen-is, og rødfarget ved konstant eksponering for ultrafiolett sol lys. Isene dannes som gasser fra Pluto overføres fra og blir avsatt til Charon (som ligger bare rundt 12 000 mil unna). Pluto og Charon er låst i en bane som tar 6,3 dager, og de holder det samme ansiktet mot hverandre hele tiden. På en gang vurderte forskere å kalle disse en "binær planet", og det er en viss enighet om at Charon selv kan være en dvergplanet.
Selv om Charons overflate er frigid og isete, viser det seg å være mer enn 50 prosent rock i sitt indre. Pluto i seg selv er mer steinete, og dekket med et isete skall. Charons isete belegg er stort sett vann, med flekker av annet materiale fra Pluto, eller kommer fra overflaten av kryovolkaner.
Nye horisonter kom nær nok, var ingen sikker på hva du kan forvente med Charons overflate. Så det var fascinerende å se den gråaktig isen, farget på flekker med tholins. Minst en stor canyon splitter landskapet, og det er flere kratere i nord enn i sør. Dette antyder at noe skjedde med "gjenoppstå" Charon og dekker mange gamle kratere.
Navnet Charon kommer fra de greske legendene om underverdenen (Hades). Han var båtføreren som ble sendt for å ferge de avdødes sjeler over elven Styx. I anmerkning mot oppdageren av Charon, som refererte til sin kones navn for verden, staves det Charon, men uttales "DEL-på".
De mindre månene til Pluto
Styx, Nyx, Hydra og Kerberos er små verdener som går i bane mellom to og fire ganger avstanden som Charon gjør fra Pluto. De er merkelig formet, noe som gir tro til ideen de dannet som en del av en kollisjon i Plutos fortid. Styx ble oppdaget i 2012 som astronomer brukte Hubble romteleskop for å søke i systemet etter måner og ringer rundt Pluto. Det ser ut til å ha en langstrakt form, og er omtrent 3 x 4.3 miles.
Nyx går i bane utover Styx, og ble funnet i 2006 sammen med fjerne Hydra. Det er rundt 33 med 25 av 22 miles over hele banen, noe som gjør den noe merkelig formet, og det tar nesten 25 dager å lage en bane om Pluto. Det kan ha noen av de samme tolinene som Charon spredt over overflaten, men Nye horisonter kom ikke nær nok til å få mange detaljer.
Hydra er den fjerneste av Plutos fem måner, og Nye horisonter kunne få et ganske godt bilde av det mens romfartøyet gikk. Det ser ut til å være noen få kratre på den klumpete overflaten. Hydra måler rundt 34 med 25 mil og tar omtrent 39 dager å lage en bane rundt Pluto.
Den mest mystiske månen er Kerberos, som ser klumpete og feilformet ut i Nye horisonter misjonsbilde. Det ser ut til å være en dobbel-lobet verden rundt 11 12 x 3 miles over. Det tar litt over 5 dager å ta en tur rundt Pluto. Ikke mye annet er kjent om Kerberos, som ble oppdaget i 2011 av astronomer som bruker Hubble romteleskop.
Hvordan fikk Plutos måner navnene deres?
Pluto er oppkalt etter underverdenens gud i gresk mytologi. Så når astronomer ønsket å navngi månene i bane med det, så de på den samme klassiske mytologien. Styx er elven som døde sjeler skulle krysse for å komme til Hades, mens Nix er den greske mørkegudinnen. Hydra er en mangehodet slange som antas å ha kjempet med den greske helten Herakles. Kerberos er en alternativ skrivemåte for Cereberus, den såkalte "hunden av Hades" som voktet portene til underverdenen i mytologien.
Nå som Nye horisonter er langt utenfor Pluto, er det neste målet en liten dvergplanet i Kuiper Belt. Den vil gå forbi den 1. januar 2019. Det er den første rekognosering av denne fjerne regionen lærte mye om Pluto-systemet og den neste lover å være like interessant som den avslører mer om solsystemet og dets fjerne verdener.