Avviksforsterkning er en prosess, ofte utført av massemediene, der omfanget og alvoret av avvikende oppførsel er overdrevet. Effekten er å skape en større bevissthet og interesse for avvik som resulterer i mer avvik å bli avdekket, og gi inntrykk av at den innledende overdrivelsen faktisk var en sann representasjon.
Leslie T. Wilkins rapporterte opprinnelig om prosessen med avvikende forsterkning i 1964, men den ble popularisert av Stanely Cohens bok Folkedyrene og Moral Panic, utgitt i 1972.
Avvikende oppførsel er et bredt begrep fordi det dekker alt som strider mot sosiale normer. Dette kan bety alt fra mindre forbrytelser som graffiti til mer alvorlige forbrytelser som ran. Ungdoms avvikende oppførsel er ofte en kilde til avviksforsterkning. Lokale nyheter vil noen ganger rapportere om noe som et "nytt tenåringsdrikkespill", noe som antyder at det er en populær trend i stedet for handlingene til en gruppe. Denne typen rapportering kan noen ganger starte trender de rapporterte om, selv om hver nye lov vil tilføre den innledende rapporten troverdighet.
Avvikende forsterkning starter vanligvis når en handling som enten er ulovlig eller mot sosial moral som normalt ikke ville være verdt medieoppmerksomhet blir nyhetsverdig. Hendelsen er rapportert som en del av et mønster.
Når en hendelse blir fokus i media, faller andre lignende historier som normalt ikke ville gjort at nyhetene blir under dette nye mediefokuset og blitt nyhetsverdige. Dette begynner å skape mønsteret som opprinnelig ble rapportert om. Rapportene kan også få handlingen til å virke kul eller sosialt akseptabel, noe som fører til at flere prøver det, noe som forsterker mønsteret. Det kan være vanskelig å bevise når avvikende forsterkning skjer fordi hver ny hendelse ser ut til å validere det første kravet.
Noen ganger vil innbyggerne presse lovhåndhevelse og myndigheter til å iverksette tiltak mot den opplevde avvikende trusselen. Dette kan bety alt fra vedtakelse av nye lover til hardere straff og dommer på eksisterende lover. Dette presset fra innbyggerne krever ofte lovhåndhevelse for å sette mer ressurser i en sak som den faktisk garanterer. Et av hovedproblemene med avviksforsterkning er at det får et problem til å virke mye større enn det er. Noe som i prosessen kan bidra til å skape et problem der det ikke var noen. Avviksforsterkning kan være en del av en moralsk panikk, men de forårsaker dem ikke alltid.
Dette hyperfokuset på mindre problemer kan også føre til at lokalsamfunn går glipp av større problemer de trenger å fokusere oppmerksomhet og ressurser på. Det kan gjøre sosiale problemer vanskeligere å løse fordi alt fokuset går til en hendelse som ble kunstig opprettet. Den avvikende forsterkningsprosessen kan også føre til at visse sosiale grupper blir diskriminert hvis oppførselen er knyttet til den gruppen.