Ocher er det første pigmentet som er kjent for å ha blitt brukt til å male vår verden

Ocher (sjelden stavet oker og ofte referert til som gul oker) er en av en rekke former for jernoksid som er beskrevet som jordbasert pigmenter. Disse pigmentene, brukt av eldgamle og moderne kunstnere, er laget av jernoksyhydroksid, det vil si at de er naturlige mineraler og forbindelser sammensatt av forskjellige proporsjoner jern (Fe₃ eller Fe₂), oksygen (O) og hydrogen (H).

Andre naturlige former for jordpigmenter relatert til oker inkluderer sienna, som ligner på gul oker, men varmere i fargen og mer gjennomskinnelig; og umber, som har goethite som sin primære komponent og inneholder forskjellige nivåer av mangan. Røde oksider eller røde oker er hematittrike former for gule oker, ofte dannet av aerob naturlig forvitring av jernholdige mineraler.

Naturlige jernrike oksider ga rød-gulbrune malinger og fargestoffer til en lang rekke forhistoriske bruksområder, inkludert, men på ingen måte begrenset til bergkunstmalerier, keramikk, veggmalerier og grottekunst

Oker er ofte assosiert med menneskelige begravelser: For eksempel har den øvre paleolittiske hulen til Arene Candide en tidlig bruk av oker ved en gravlegging av en ung mann for 23 500 år siden. Stedet for Paviland Cave i Storbritannia, datert til omtrent samme tid, hadde en begravelse så dynket i rød oker, han (noe feilaktig) ble kalt "Red Lady".

Før 1700- og 1800-tallet var de fleste pigmenter som ble brukt av kunstnere av naturlig opprinnelse, sammensatt av blandinger av organiske fargestoffer, harpikser, vokser og mineraler. Naturlige jordpigmenter som oker består av tre deler: den viktigste fargeproduserende komponenten (vannfri eller vannfri jernoksyd), den sekundære eller modifiserende fargekomponenten (manganoksider i umbers eller karbonholdig materiale i brune eller svarte pigmenter) og basen eller bæreren av fargen (nesten alltid leire, det forvitrede produktet av silikat bergarter).

Oker antas generelt å være rød, men er faktisk et naturlig forekommende gult mineralpigment, bestående av leire, kiselholdige materialer og den hydratiserte formen av jernoksyd kjent som limonitt. Limonitt er et generelt begrep som refererer til alle former for hydrert jernoksid, inkludert goethite, som er den grunnleggende komponenten i okerjordene.

Ocher inneholder minimum 12% jernoksyhydroksid, men mengden kan variere opptil 30% eller mer, noe som gir opphav til det store spekteret av farger fra lys gul til rød og brun. Fargenes intensitet avhenger av oksydasjonsgraden og hydratiseringen av jernoksydene og fargen blir brunere avhengig av prosentandelen mangandioksid, og rødere basert på prosentandelen av hematitt.

Siden oker er følsom for oksidasjon og hydrering, kan det gule bli rødt ved å varme opp goethite (FeOOH) som bærer pigmenter i gul jord og omdanne noe av det til hematitt. Utsetter gul goethite for temperaturer over 300 grader celcius vil gradvis dehydrere mineralet, og omdanne det først til oransjegult og deretter rødt etter hvert som hematitt produseres. Bevis for varmebehandling av oker dateres minst så tidlig som middelsteinalderavsetningen i Blombos-hulen, Sør-Afrika.

Ocher er veldig vanlig på arkeologiske steder over hele verden. Visstnok inneholder øvre paleolittisk grottekunst i Europa og Australia den generøse bruken av mineralet: men okerbruken er mye eldre. Den tidligste mulige bruken av oker som hittil er oppdaget, er fra a Homo erectus nettsted om lag 285 000 år gammel. På stedet som ble kalt GnJh-03 i Kapthurin-formasjonen i Kenya, ble det totalt oppdaget fem kilo okker i mer enn 70 stykker.

For 250.000-200.000 år siden, neandertalerne brukte oker på Maastricht Belvédère-området i Nederland (Roebroeks) og Benzu-bergenskapet i Spania.

Ocher var en del av den første kunsten fra Middle Stone Age (MSA) -fasen i Afrika som ble kalt Howiesons Poort. De tidlig moderne menneske samlinger av 100 000 år gamle MSA-nettsteder inkludert Blombos-hulen og Klein Kliphuis i Sør-Afrika har vist seg å inkludere eksempler på inngravert oker, skiver av oker med utskårne mønster som bevisst er skåret i overflaten.

Den spanske paleontologen Carlos Duarte (2014) har til og med antydet at å bruke rød oker som pigment i tatoveringer (og ellers inntatt) kan ha hatt en rolle i menneskets evolusjon, da det ville ha vært en kilde til jern direkte til den menneskelige hjerne, og kanskje gjort oss smartere. Tilstedeværelsen av oker blandet med melkeproteiner på en gjenstand fra et 49.000 år gammelt MSA-nivå ved Sibudu-hulen i Sør-Afrika antydes å ha blitt brukt til å lage okeren væske, sannsynligvis ved å drepe en ammende bovid (Villa 2015).

De gul-rødbrune okerpigmentene som brukes i malerier og fargestoffer er ofte en blanding av mineralelementer, både i deres naturlige tilstand og som et resultat av bevisst blanding av kunstneren. Mye av nyere forskning på oker og dets naturlige slektninger har vært fokusert på å identifisere de spesifikke elementene i et pigment som brukes i en bestemt maling eller fargestoff. Å bestemme hva et pigment består av gjør at arkeologen kan finne ut av det kilden der malingen ble utvunnet eller samlet, noe som kunne gi informasjon om langdistansehandel. Mineralanalyse hjelper til med bevaring og restaurering. og i moderne kunststudier, bistår i den tekniske undersøkelsen for autentisering, identifisering av en spesifikk kunstner eller den objektive beskrivelsen av en kunstners teknikker.

Slike analyser har vært vanskelig tidligere fordi eldre teknikker krevde ødeleggelse av noen av malingsfragmentene. Nylig har studier som bruker mikroskopiske mengder maling eller til og med fullstendig ikke-invasive studier som forskjellige typer spektrometri, digital mikroskopi, røntgen fluorescens, spektral refleksjon og røntgendiffraksjon har blitt brukt med hell for å dele opp mineralene som er brukt, og bestemme type og behandling av pigment.

• _{Bu K, Cizdziel JV, og Russ J. 2013. Kilden til jernoksydpigmenter brukt i Pecos River Style Rock Paintings.Archaeometry 55(6):1088-1100.}
• _{Buti D, Domenici D, Miliani C, García Sáiz C, Gómez Espinoza T, Jímenez Villalba F, Verde Casanova A, Sabía de la Mata A, Romani A, Presciutti F et al. 2014. Ikke-invasiv etterforskning av en pre-spanskt Maya-filmbok: Madrid-koden. Journal of Archaeological Science 42(0):166-178.}
• _{Cloutis E, MacKay A, Norman L og Goltz D. 2016. Identifisering av historiske kunstneres pigmenter ved bruk av spektral refleksjonsevne og røntgendiffraksjonsegenskaper I. Jernoksid og oksy-hydroksydrike pigmenter.Journal of Near Infrared Spectroscopy 24(1):27-45.}
• _{Dayet L, Le Bourdonnec FX, Daniel F, Porraz G, og Texier PJ. 2015. Ocher proveniens- og anskaffelsesstrategier i middelalderens steinalder i Diepkloof Rock Shelter, Sør-Afrika.Archaeometry: N / a-n / a.}
• _{Dayet L, Texier PJ, Daniel F og Porraz G. 2013. Ocher ressurser fra Middle Stone Age-sekvensen til Diepkloof Rock Shelter, Western Cape, Sør-Afrika.Journal of Archaeological Science 40(9):3492-3505.}
• _{Duarte CM. 2014. Rød oker og skjell: ledetråder til menneskets evolusjon.Trender i økologi og utvikling 29(10):560-565.}
• _{Eiselt BS, Popelka-Filcoff RS, Darling JA, og Glascock MD. 2011. Hematittkilder og arkeologiske oker fra Hohokam- og O’odham-områdene i sentrum av Arizona: et eksperiment i typeidentifikasjon og karakterisering.Journal of Archaeological Science 38(11):3019-3028.}
• _{Erdogu B, og Ulubey A. 2011. Fargesymbolikk i den forhistoriske arkitekturen i det sentrale Anatolia og Raman spektroskopisk undersøkelse av rød oker i kalkolittisk atalatalhöyük.Oxford Journal Of Archeology 30(1):1-11.}
• _{Henshilwood C, D'Errico F, Van Niekerk K, Coquinot Y, Jacobs Z, Lauritzen S-E, Menu M, og Garcia-Moreno R. 2011. Et 100 000 år gammelt verksted for prosessering av oker ved Blombos Cave, Sør-Afrika. Vitenskap 334:219-222.}
• _{Moyo S, Mphuthi D, Cukrowska E, Henshilwood CS, van Niekerk K, og Chimuka L. 2016. Blombos Cave: Middle Stone Age okerdifferensiering gjennom FTIR, ICP OES, ED XRF og XRD.Quaternary International 404, del B: 20-29.}
• _{Rifkin RF. 2012. Bearbeiding av oker i middelalderens steinalder: Test av inferansen til forhistorisk oppførsel fra aktualistisk avledede eksperimentelle data.Journal of Anthropological Archaeology 31(2):174-195.}
• _{Roebroeks W, Sier MJ, Kellberg Nielsen T, De Loecker D, Pares JM, Arps CES, og Mucher HJ. 2012. Bruk av rød oker av tidlige Neandertals. Fortsettelser av National Academy of Sciences 109(6):1889-1894.}
• _{Villa P, Pollarolo L, Degano I, Birolo L, Pasero M, Biagioni C, Douka K, Vinciguerra R, Lucejko JJ, og Wadley L. 2015. En blanding av melk og oker maling brukt 49 000 år siden i Sibudu, Sør-Afrika.PLOS ONE 10 (6): e0131273.}