Kontrollen og eierskapet til havene har lenge vært et kontroversielt tema. Siden eldgamle imperier begynte å seile og handle over havene, har kommandoen over kystområdene vært viktig for myndighetene. Imidlertid var det først i det tjuende århundre at landene begynte å komme sammen for å diskutere standardisering av maritime grenser. Overraskende nok har situasjonen fremdeles ikke blitt løst.
Utgjør sine egne grenser
Fra eldgamle tider gjennom 1950-tallet etablerte land grensene for deres jurisdiksjon til sjøs på egen hånd. Mens de fleste land etablerte en avstand på tre nautiske mil, varierte grensene mellom tre og 12 nm. Disse territoriale farvann regnes som en del av et lands jurisdiksjon, underlagt alle lovene i det landet.
Fra 1930- til 1950-tallet begynte verden å innse verdien av mineral- og oljeressurser under havene. Enkeltland begynte å utvide sine krav til havet for økonomisk utvikling.
I 1945, U.S. President Harry Truman hevdet hele kontinentalsokkelen utenfor kysten av USA (som strekker seg nesten 200 nm utenfor Atlanterhavskysten). I 1952
Chile, Peru, og Ecuador hevdet en sone 200 nm fra breddene deres.standardisering
Det internasjonale samfunnet innså at noe måtte gjøres for å standardisere disse grensene.
De første FNs havkonferanse (UNCLOS I) møttes i 1958 for å starte diskusjoner om disse og andre oseaniske spørsmål. I 1960 ble UNCLOS II holdt, og i 1973 fant UNCLOS III sted.
Etter UNCLOS III ble det utviklet en traktat som forsøkte å takle grensespørsmålet. Den spesifiserte at alle kystland ville ha en 12 nm territorial sjø og en 200 nm eksklusiv økonomisk sone (EEZ). Hvert land ville kontrollere den økonomiske utnyttelsen og miljøkvaliteten til sin EØS.
Selv om traktaten ennå ikke er blitt ratifisert, overholder de fleste land retningslinjene og har begynt å anse seg som hersker over et 200 nm domene. Martin Glassner rapporterer at disse territorielle havene og EEZ-landene okkuperer omtrent en tredjedel av verdenshavet, og etterlater bare to tredjedeler som "hav" og internasjonalt farvann.
Hva skjer når land er veldig nær hverandre?
Når to land ligger nærmere enn 400 nm fra hverandre (200nm EEZ + 200nm EEZ), må en EEZ-grense trekkes mellom landene. Land nærmere 24 nm fra hverandre tegner en median linjegrense mellom hverandres territoriale farvann.
UNCLOS beskytter passeringsretten og til og med fly gjennom (og over) smale vassdrag kjent som flaskehalser.
Hva med øyene?
Land som Frankrike, som fortsetter å kontrollere mange små Stillehavsøyene, har nå millioner på kvadrat miles i et potensielt lønnsomt havområde under deres kontroll. En kontrovers rundt EEZ-ene har vært å avgjøre hva som utgjør nok av en øy til å ha sin egen EEZ. UNCLOS-definisjonen er at en øy må forbli over vannlinjen under høyt vann og kanskje ikke bare være steiner, og må også være beboelig for mennesker.
Det er fremdeles mye å hemmes når det gjelder den politiske geografien til havene, men det ser ut til at land følger anbefalingene fra traktaten fra 1982, som bør begrense de fleste argumenter for kontroll over sjøen.