På begynnelsen av 1900-tallet var en ledende urban designer ved navn Frederick Law Olmsted svært innflytelsesrik på å transformere det amerikanske landskapet. Den industrielle revolusjonen erstattet det amerikanske samfunnet med en byøkonomisk boom. Byer var i fokus for amerikansk virksomhet, og folk strømmet mot produksjonssentre da arbeidsplasser i industrien erstattet jobber i landbruket.
Urbane befolkning økte drastisk på 1800-tallet, og en rekke problemer ble tydelige. Den utrolige tettheten skapte svært usanitære forhold. Overbefolkning, korrupsjon av myndighetene og økonomiske depresjoner fremmet et klima av sosial uro, vold, arbeidstaking og sykdom.
Olmsted og hans jevnaldrende håpet å snu disse forholdene ved å implementere de moderne grunnlagene for byplanlegging og design. Denne transformasjonen av amerikanske urbane landskap ble vist frem på den colombianske utstillingen og verdensmessen i 1893. Han og andre prominente planleggere gjentok Paris-stilen i Beaux-Arts når de utformet messeområdet i Chicago. Fordi bygningene ble malt en strålende hvit, ble Chicago kalt "Den hvite byen."
Begrepet "City Beautiful" ble deretter myntet for å beskrive bevegelsens utopiske idealer. Teknikkene til byens vakre bevegelse spredte seg og ble gjentatt av over 75 samfunnsforbedringssamfunn ledet hovedsakelig av overklasse kvinner mellom 1893 og 1899.
Byens vakre bevegelse hadde til hensikt å bruke den nåværende politiske og økonomiske strukturen for å skape vakre, romslige, og ordnede byer som inneholdt sunne åpne områder og viste frem offentlige bygninger som uttrykte moralske verdier by. Det ble antydet at mennesker som bor i slike byer ville være mer dydige når det gjelder å bevare høyere nivåer av moral og samfunnsplikt.
Planlegger på begynnelsen av det 20. århundre med fokus på geografien til vannforsyning, avløpsvann og bytransport. Byene Washington D.C., Chicago, San Francisco, Detroit, Cleveland, Kansas City, Harrisburg, Seattle, Denver og Dallas viste alle City Beautiful-konsepter.
Selv om bevegelsens fremgang drastisk ble redusert under den store depresjonen, førte dens innflytelse til byens praktiske bevegelse som ble nedfelt i verkene til Bertram Goodhue, John Nolen og Edward H. Bennett. Disse tidlige 1900-tallsidealene skapte rammene for dagens byplanlegging og designteorier.