De lyseste stjernene på nattehimmelen vår er et objekt av konstant interesse for stjernekikkere. Noen ser veldig lyse ut for oss fordi de er relativt i nærheten, mens andre ser lyse ut fordi de er massive og veldig varme, og pumper ut mye stråling. Noen ser svake ut på grunn av sin alder, eller fordi de er langt borte. Det er ingen måte å fortelle bare ved å se på en stjerne hva alderen er, men vi kan fortelle lysstyrke og bruke det for å lære mer.
Stjerner er massive skinnende sfærer av varm gass som finnes i alle galakser over hele universet. De var blant de første gjenstandene som ble dannet i spedbarnsuniverset, og de blir fortsatt født i mange galakser, inkludert Melkeveien vår. Stjernen nærmest oss er Solen.
Alle stjerner er primært laget av hydrogen, mindre mengder helium og spor av andre elementer. Stjernene vi kan se med det blotte øye på nattehimmelen tilhører alle Galaksen Melkeveien, det enorme stjernesystemet som inneholder solsystemet vårt. Den inneholder hundrevis av milliarder av stjerner, stjerneklynger og skyer av gass og støv (kalt nebulaer) der stjerner blir født.
Sirius, også kjent som hundestjernen, er den lyseste stjernen på nattehimmelen. Navnet kommer fra det greske ordet for "svidd." Mange tidlige kulturer hadde navn på det, og det hadde spesielle betydninger når det gjelder ritualer og guddommer de så på himmelen.
Det er faktisk et dobbeltstjernersystem, med en veldig lys primær og en svakere sekundærstjerne. Sirius er synlig fra slutten av august (tidlig på morgenen) til midten av slutten av mars) og ligger 8,6 lysår borte fra oss. Astronomer klassifiserer den som en type A1Vm-stjerne, basert på deres metode for klassifisere stjerner etter deres temperaturer og andre egenskaper.
Canopus var godt kjent for de eldgamle og er navngitt enten etter en eldgamle by i Nord-Egypt eller styrmann for Menelaus, en mytologisk konge av Sparta. Det er den nest lyseste stjernen på nattehimmelen, og hovedsakelig synlig fra den sørlige halvkule. Observatører som bor i de sørlige regionene på den nordlige halvkule, kan også se det lavt i himmelen i løpet av visse deler av året.
Canopus ligger 74 lysår unna oss og utgjør en del av stjernebildet Carina. Astronomer klassifiserer den som en type F-stjerne, noe som betyr at den er litt varmere og mer massiv enn solen. Det er også en eldre alder enn vår sol.
Rigel Kentaurus, også kjent som Alpha Centauri, er den tredje lyseste stjernen på nattehimmelen. Navnet betyr bokstavelig talt "foten av centauren" og kommer fra begrepet "Rijl al-Qanṭūris" på arabisk. Det er en av de mest berømte stjernene på himmelen, og førstegangsreisende til den sørlige halvkule er ofte ivrige etter å se den.
Rigel Kentaurus er ikke bare en stjerne. Det er faktisk en del av et trestjernerssystem, der hver stjerne løper rundt med de andre i en intrikat dans. Det ligger 4,3 lysår unna oss og er en del av stjernebildet Centaurus. Astronomer klassifiserer Rigel Kentaurus som en type G2V-stjerne, ligner solens klassifisering. Det kan være omtrent samme alder som vår sol og er i omtrent samme evolusjonsperiode i livet.
Arcturus er den lyseste stjernen i den nordlige halvkule konstellasjonen Boötes. Navnet betyr "Guardian of the Bear" og kommer fra gamle greske legender. Stargazers lærer det ofte som de star-hop fra stjernene til Big Dipper for å finne andre stjerner på himmelen. Det er en enkel måte å huske det på. Bare bruk kurven til Big Dipper-håndtaket for å "bue til Arcturus."
Dette er den fjerde lyseste stjernen på himmelen vår og ligger omtrent 34 lysår unna solen. Astronomer klassifiserer den som en type K5-stjerne som blant annet betyr at den er litt kjøligere og litt eldre enn Solen.
Vega er den femte lyseste stjernen på nattehimmelen. Navnet betyr "den swooping ørnen" på arabisk. Vega ligger omtrent 25 lysår fra Jorden og er en type A-stjerne, noe som betyr at den er varmere og noe yngre enn solen.
Den sjette lyseste stjernen på himmelen er Capella. Navnet betyr "liten hungeit" på latin, og det ble kartlagt av mange eldgamle kulturer, inkludert grekerne, egypterne og andre.
Capella er en gul kjempestjerne, som vår egen sol, men mye større. Astronomer klassifiserer den som en type G5 og vet at den ligger 41 lysår unna solen. Capella er den lyseste stjernen i stjernebildet Auriga, og er en av de fem lyse stjernene i en asterisme kalt "Winter Hexagon".
Rigel er en interessant stjerne som har en litt svakere følgesvenn som lett kan sees gjennom teleskoper. Den ligger omtrent 860 lysår unna, men er så lysende at det er den syvende lyseste stjernen på himmelen vår.
Rigels navn kommer fra det arabiske ordet for "fot", og det er faktisk en av føttene til stjernebildet Orion, jegeren. Astronomer klassifiserer Rigel som en type B8 og har oppdaget at den er del av et firestjerners system. Også den er en del av Winter Hexagon og er synlig fra oktober til mars hvert år.
Procyon er den åttende lyseste stjerners nattehimmel og er på 11,4 lysår en av de nærmere stjernene til sola. Den er klassifisert som en type F5-stjerne, noe som betyr at den er litt kjøligere enn solen. Navnet "Procyon" er basert på det greske ordet "prokyon" for "før hunden" og indikerer at Procyon reiser seg foran Sirius (hundestjernen). Procyon er en gulhvit stjerne i stjernebildet Canis Minor og er også en del av Winter Hexagon. Det er synlig fra de fleste deler av både det nordlige og halvkule, og mange kulturer inkluderte det i legender om himmelen.
Den niende lyseste stjerners nattehimmel er Achernar. Denne blåhvite supergigantiske stjernen ligger omtrent 139 lysår fra Jorden og er klassifisert som en type B-stjerne. Navnet kommer fra det arabiske uttrykket "ākhir an-nahr" som betyr "End of the River." Dette er veldig passende siden Achernar er en del av stjernebildet Eridanus, elven. Det er en del av himmelen på den sørlige halvkule, men kan sees fra noen deler av den nordlige halvkule som Sør-USA og Sør-Europa og Asia.
Betelgeuse er den tiende lyseste stjernen på himmelen og gjør øvre venstre skulder til Orion, jegeren. Det er en rød supergiant klassifisert som en type M1, er omtrent 13 000 ganger lysere enn vår sol. Betelgeuse ligger noen 1500 lysår unna. Navnet kommer fra det arabiske uttrykket "Yad al-Jauza", som betyr "den mektige arm". Den ble oversatt som "Betelgeuse" av senere astronomer.
For å få et inntrykk av hvor stor denne stjernen er, hvis Betelgeuse ble satt i sentrum av solen vår, ville dens ytre atmosfære strekke seg forbi Jupiters bane. Den er så stor fordi den har utvidet seg etter hvert som den eldes. Etter hvert vil den eksplodere som en supernova en gang i løpet av de neste tusen årene.
Ingen er helt sikre på nøyaktig når den eksplosjonen vil oppstå. Astronomer har imidlertid en god ide om hva som vil skje. Når den stjernedøden inntreffer, vil Betelgeuse midlertidig bli den lyseste gjenstanden på nattehimmelen. Deretter vil den sakte fade ut etter hvert som eksplosjonen utvides. Det kan også være en pulsar igjen, bestående av en raskt spinnende nøytronstjerne.