Turn of the 1900-tallet historieforteller James Baldwin inkluderte historien om Damon og Pythias (Phintias) i sin samling av 50 berømte historier barn skulle vite [Se Lære leksjoner fra fortiden]. I disse dager er det mer sannsynlig at historien vises i en samling som viser bidrag fra eldgamle homofile menn eller på scenen, og ikke så mye i barnas historiebøker. Historien om Damon og Pythias viser ekte vennskap og selvoppofrelse, samt bekymring for familien, selv i møte med døden. Kanskje det er på tide å prøve å gjenopplive det.
Damon og Pythias holdt ut enten faren eller den samme despotiske herskeren som Damocles av sverdet som hang på en slank tråd-berømmelse, noe som også er i Baldwins samling. Denne tyrannen var Dionysius I av Syracuse, en viktig by på Sicilia, som var en del av det greske området Italia (Magna Graecia). Som det gjelder historien om Sword of Damocles, kan vi se til Cicero for en eldgammel versjon. Cicero beskriver vennskapet mellom Damon og Pythias i hans De Officiis III.
Dionysius var en grusom hersker, lett å styre av. Enten Pythias eller Damon, unge filosofer på skolen til Pythagoras (mannen som ga navnet sitt til et teorem brukt i geometri), løp i trøbbel med tyrannen og avvikles i fengsel. Dette var på 500-tallet. To århundrer tidligere hadde det vært en gresk ved navn Draco, en viktig lovgiver i Athen, som hadde foreskrevet døden som straff for tyveri. På spørsmål om hans tilsynelatende ekstreme straff for relativt mindre forbrytelser, sa Draco at han angret på at det ikke var noen straff som var alvorligere for mer avskyelige forbrytelser. Dionysius må ha blitt enig med Draco siden henrettelsen ser ut til å ha vært filosofens tiltenkte skjebne. Det er selvfølgelig eksternt mulig at filosofen hadde engasjert seg i en alvorlig forbrytelse, men det har ikke blitt rapportert, og tyrannens rykte er slik at det er lett å tro det verste.
Før den ene unge filosofen skulle miste livet, ønsket han å ordne familiens forhold og ba permisjon om å gjøre det. Dionysius antok at han ville stikke av og sa til å begynne med nei, men da sa den andre unge filosofen at han ville gjøre det ta sin venns plass i fengselet, og hvis den fordømte mannen ikke ville komme tilbake, ville han tapt sin egen liv. Dionysius var enig og ble da sterkt overrasket da den fordømte mannen kom tilbake i tide for å møte sin egen henrettelse. Cicero indikerer ikke at Dionysius løslot de to mennene, men han var behørig imponert over vennskapet som ble utstilt mellom de to mennene, og ønsket at han kunne bli med dem som en tredje venn. Valerius Maximus, i det 1. århundre sier A.D. at Dionysius løslat dem og holdt dem i nærheten av ham. [Se Valerius Maximus: Historien til Damon og Pythias, fra De Amicitiae Vinculo eller les Latin 4.7.ext.1.]
Nedenfor kan du lese historien om Damon og Pythias på latin Cicero, etterfulgt av en engelsk oversettelse som er i det offentlige.
[45] Loquor autem de communibus amicitiis; nam in sapientibus viris perfectisque nihil potest esse story. Damonem et Phintiam Pythagoreos ferunt hoc animo inter se fuisse, ut, cum eorum alteri Dionysius tyrannus diem necis destinavisset et er, qui morti addictus esset, paucos sibi dies commendandorum suorum causa postulavisset, vas factus est alter eius sistendi, ut si ille non revertisset, moriendum esset ipsi. Qui cum ad diem se recepisset, admiratus eorum fidem tyrannus petivit, ut se ad amicitiam tertium adscribberent.
[45] Men jeg snakker her om vanlige vennskap; for blant menn som er ideelt kloke og perfekte, kan ikke slike situasjoner oppstå.
De sier at Damon og Phintias, fra den pytagoreiske skolen, likte så ideelt perfekte vennskap, at da tyrannen Dionysius hadde utnevnt en dag for henrettelse av en av dem, og den som var dømt til døden ba om noen dagers frist for å sette sine kjære inn omsorgen for venner, den andre ble garantert for utseendet hans, med den forståelse at hvis vennen ikke kom tilbake, skulle han selv bli satt til død. Og da vennen kom tilbake på den bestemte dagen, ba tyrannen i beundring for deres trofasthet at de ville melde ham inn som en tredje partner i vennskapet.
M. Tullius Cicero. De Officiis. Med en engelsk oversettelse. Walter Miller. Cambridge. Harvard University Press; Cambridge, Mass., London, England. 1913.