Clement Clarke Moore, forfatter av natten før jul

Clement Clarke Moore var en lærd av eldgamle språk som huskes i dag på grunn av et dikt han skrev for å underholde barna sine. Hans minneverdige arbeid, kjent som “The Night Before Christmas”, dukket opp anonymt i aviser som startet på begynnelsen av 1820-tallet, med tittelen "A Visit From St. Nicholas."

Tiår ville passere før Moore hevdet at han hadde skrevet det. Og de siste 150 årene har det vært heftig omstridte påstander om at Moore ikke egentlig skrev det berømte diktet.

Hvis du godtar at Moore var forfatteren, så, sammen med Washington Irving, hjalp han til skape karakter av julenissen. I Moores dikt ble noen av trekkene knyttet til julenissen i dag, for eksempel hans bruk av åtte reinsdyr for å trekke sleden, etablert for aller første gang.

Da diktet fikk popularitet gjennom flere tiår på midten av 1800-tallet, ble Mores skildring av julenissen sentral i hvordan andre fremstilte karakteren.

Diktet har blitt publisert utallige ganger og resitering av det er fortsatt en kjær juletradisjon. Kanskje ingen vil bli mer overrasket over dens vedvarende popularitet enn forfatteren, som i løpet av sin levetid ble høyt ansett som en meget seriøs professor i vanskelige fag.

I følge en beretning som Moore ga til New York Historical Society da han var på åttitallet og presenterte dem et håndskrevet manuskript av diktet, hadde han først skrevet det bare for å underholde barna sine (han var far til seks i 1822). Karakteren til St. Nicholas var, sa Moore, inspirert av en overvektig New Yorker av nederlandsk avstamning som bodde i nabolaget hans. (Mores familieeiendom ble Mansthans nåværende Chelsea-nabolag.)

Moore hadde tilsynelatende ingen intensjoner om noensinne å publisere diktet. Den dukket først opp på trykk 23. desember 1823 i Troy Sentinel, en avis i upstate New York. I følge publiserte beretninger fra slutten av 1800-tallet hadde en datter av en minister fra Troja bodd hos Mores familie et år tidligere og hørt en resitering av diktet. Hun ble imponert, transkribert den og ga den videre til en venn som redigerte avisen i Troy.

Diktet begynte å vises i andre aviser hver desember, og fremsto alltid anonymt. Cirka 20 år etter den første publiseringen, i 1844, inkluderte Moore den i en bok med sine egne dikt. Og på den tiden hadde noen aviser kreditert Moore som forfatteren. Moore presenterte flere håndskrevne eksemplarer av diktet til venner og organisasjoner, inkludert kopien som ble gitt til New York Historical Society.

Et påstand om at diktet hadde blitt skrevet av Henry Livingston stammer fra 1850-årene da etterkommere av Livingston (som døde i 1828) hevdet at Moore urettmessig tok æren for det som hadde blitt veldig populært dikt. Livingston-familien hadde ingen dokumentar, som et manuskript eller en avisutklipp, for å støtte påstanden. De hevdet ganske enkelt at faren hadde resitert diktet til dem allerede i 1808.

Påstanden om at Moore ikke hadde skrevet diktet ble generelt ikke tatt på alvor. Imidlertid hadde Don Foster, en stipendiat og professor ved Vassar College som sysselsetter "språklig rettsmedisin," i 2000 hevdet at "A Night Before Christmas" sannsynligvis ikke var skrevet av Moore. Konklusjonen hans ble offentlig utbredt, men den var også mye omstridt.

Det kan aldri være et definitivt svar på hvem som skrev diktet. Men kontroversen har fanget den offentlige fantasien i den grad inn 2013 en hånlig rettssak, kalt "The Trial Before Christmas," ble holdt i Rensselaer County Courthouse i Troy, New York. Advokater og lærde presenterte bevis som argumenterte for at enten Livingston eller Moore hadde skrevet diktet.

Bevisene som ble presentert av begge sider i argumentet, varierte fra usannsynligheten for at noen med Moores strenge personlighet ville ha skrevet diktet til spesifikke notater om språk og måleren til diktet (som bare samsvarer med et annet dikt skrevet av Moore).

Igjen, en grunn til spekulasjoner om forfatterskapet til det berømte diktet, er rett og slett fordi Moore ble sett på som en veldig seriøs lærd. Og et muntert feriedikt om en "lykkelig gammel alv" er som ingenting annet han noen gang hadde skrevet.

Moore ble født i New York City 15. juli 1779. Faren hans var en stipendiat og en fremtredende innbygger i New York som tjente som rektor for Trinity Church og presidenten for Columbia College. Eldste Moore administrerte de siste ritualene til Alexander Hamilton etter at han ble såret i hans berømt duell med Aaron Burr.

Unge Moore fikk en veldig god utdanning som gutt, gikk inn i Columbia College i en alder av 16 år og fikk en grad i klassisk litteratur i 1801. Han kunne snakke italiensk, fransk, gresk, latin og hebraisk. Han var også en kompetent arkitekt og en talentfull musiker som likte å spille orgel og fiolin.

Han bestemte seg for å følge en akademisk karriere, i stedet for å bli en geistlig som sin far, underviste Moore i flere tiår på Protestant Episcopal Seminary i New York City. Han publiserte en rekke artikler i forskjellige aviser og tidsskrifter. Han var kjent for å motsette seg politikken til Thomas Jefferson, og publiserte tidvis artikler om politiske emner.

Moore ville også publisere lyrikk av og til, selv om ingen av hans publiserte arbeider var noe som “A Visit From St. Nicholas.”

Forskere kunne hevde at forskjellen i skrivestil kan bety at han ikke skrev diktet. Likevel er det også sannsynlig at noe skrevet bare til glede for barna hans, vil være ganske annerledes enn et dikt som er publisert for et generelt publikum.

Moore døde i Newport, Rhode Island, 10. juli 1863. New York Times nevnte kort om hans død 14. juli 1863, uten å henvise til det berømte diktet. I de påfølgende tiårene ble imidlertid diktet trykket på nytt, og det ble av aviser på slutten av 1800-tallet jevnlig med historier om ham og diktet.

I følge en artikkel, publisert i Washington Evening Star 18. desember 1897, ble en utgave av 1859 av diktet utgitt som en liten bok med tegninger av en fremtredende illustratør, Felix O.C. Darley hadde gjort "A Visit From St. Nicholas" ekstremt populær like før Civil Krig. Siden den gang har diktet selvsagt blitt trykt utallige ganger, og resitasjoner av det er en standardkomponent i julepageanter og familiesammenkomster.