George Catlin, biografi om maler av indianere

Den amerikanske artisten George Catlin ble fascinert av indianere på begynnelsen av 1800-tallet og reiste mye gjennom Nord-Amerika slik at han kunne dokumentere livene sine på lerret. I sine malerier og forfattere skildret Catlin det indiske samfunnet i betydelig detalj.

"Catlin's Indian Gallery", en utstilling som åpnet i New York City i 1837, var en tidlig mulighet for mennesker som bodde i en østlige by for å sette pris på livene til indianerne som fortsatt lever fritt og praktiserer sine tradisjoner på det vestlige grense.

De livlige maleriene produsert av Catlin ble ikke alltid verdsatt i hans egen tid. Han prøvde å selge maleriene sine til den amerikanske regjeringen og ble avvist. Men etter hvert ble han anerkjent som en bemerkelsesverdig kunstner, og i dag er mange av maleriene hans bosatt i Smithsonian Institution og andre museer.

Catlin skrev om sine reiser. Og han blir kreditert med å først foreslå ideen om nasjonalparker i en av bøkene hans. Catlins forslag kom tiår før den amerikanske regjeringen ville opprette første nasjonalpark.

George Catlin ble født i Wilkes Barre, Pennsylvania 26. juli 1796. Hans mor og bestemor hadde blitt holdt som gisler under et indisk opprør i Pennsylvania kjent som Wyoming Valley Massacre 20 år tidligere, og Catlin ville ha hørt mange historier om indianere som en barn. Han tilbrakte store deler av barndommen med å vandre i skogen og lete etter indiske gjenstander.

Som ung trente Catlin til å være advokat, og han praktiserte kort jus i Wilkes Barre. Men han utviklet en lidenskap for maleri. I 1821, i en alder av 25, bodde Catlin i Philadelphia og prøvde å forfølge en karriere som portrettmaler.

Mens han var i Philadelphia likte Catlin å besøke museet administrert av Charles Wilson Peale, som inneholdt mange gjenstander relatert til indianere og også til ekspedisjonen til Lewis og Clark. Da en delegasjon av vestindere besøkte Philadelphia, malte Catlin dem og bestemte seg for å lære alt han kunne av deres historie.

På slutten av 1820-tallet malte Catlin portretter, inkludert en av New Yorks guvernør DeWitt Clinton. På et tidspunkt ga Clinton ham en kommisjon om å lage litografier av scener fra den nyåpnede Erie Canal, for et minnehefte.

I 1828 giftet Catlin seg med Clara Gregory, som var fra en velstående kjøpmannsfamilie i Albany, New York. Til tross for sitt lykkelige ekteskap, ønsket Catlin å begi seg ut i vest.

I 1830 innså Catlin sin ambisjon om å besøke vest og ankom St. Louis, som da var kanten av den amerikanske grensen. Han møtte William Clark, som et kvart århundre tidligere hadde ledet de berømte Lewis og Clark Expedition til Stillehavet og tilbake.

Clark hadde en offisiell stilling som overlege for indiske saker. Han var imponert over Catlins ønske om å dokumentere det indiske livet og ga ham pasninger slik at han kunne besøke indiske reservasjoner.

Den aldrende oppdagelsesreisende delte med Catlin et ekstremt verdifullt stykke kunnskap, Clarks kart over vesten. Det var den gang det mest detaljerte kartet over Nord-Amerika vest for Mississippi.

Gjennom 1830-årene reiste Catlin mye, og bodde ofte blant indianerne. I 1832 begynte han å male Sioux, som først var sterkt mistenkelige for hans evne til å registrere detaljerte bilder på papir. En av sjefene erklærte imidlertid at Catlins “medisin” var bra, og han fikk lov til å male stammen mye.

Catlin malte ofte portretter av enkeltindianere, men han skildret også dagliglivet, og spilte inn scener med ritualer og til og med idrett. I ett maleri skildrer Catlin seg selv og en indisk guide som bærer ulveskinn mens han kryper i præriegraset for å observere en flokk buffalo.

I 1837 åpnet Catlin et galleri med maleriene sine i New York City, og betegnet det som "Catlins indiske galleri." Det kunne bli betraktet som den første "Wild West" show, da det avslørte det eksotiske livet til indianerne i vest for byboere.

Catlin ønsket at utstillingen hans skulle bli tatt på alvor som historisk dokumentasjon av det indiske livet, og han forsøkte å selge sine innsamlede malerier til den amerikanske kongressen. Et av hans store forhåpninger var at maleriene hans skulle være midtpunktet i et nasjonalt museum viet til det indiske livet.

Kongressen var ikke interessert i å kjøpe Catlins malerier, og da han stilte dem ut i andre østlige byer var de ikke så populære som de hadde vært i New York. Frustrert dro Catlin til England, hvor han fant suksess med å vise maleriene sine i London.

Ti år senere bemerket Catlins nekrolog på forsiden av New York Times at han i London hadde nådd stor popularitet, med medlemmer av aristokratiet strømmet til å se maleriene hans.

I 1841 publiserte Catlin i London en bok med tittelen Brev og merknader om oppførsel, toll og forhold for nordamerikanske indianere. Boken, mer enn 800 sider i to bind, inneholdt et stort vell av materiale samlet under Catlins reiser blant indianerne. Boken gikk gjennom en rekke utgaver.

På et tidspunkt i boken detaljerte Catlin hvordan de enorme flokkene med bøffler på de vestlige slettene ble ødelagt fordi kapper laget av pelsen deres hadde blitt så populære i østlige byer.

Catlin la merke til hva vi i dag ville anerkjenne som en økologisk katastrofe, og la et oppsiktsvekkende forslag. Han foreslo at regjeringen skulle sette av enorme deler av vestlige land for å bevare dem i sin naturlige tilstand.

George Catlin kan dermed godskrives først å foreslå opprettelsen av nasjonalparker.

Catlin kom tilbake til USA og prøvde igjen å få kongressen til å kjøpe maleriene sine. Han var mislykket. Han ble svindlet i noen landinvesteringer og var i økonomisk nød. Han bestemte seg for å returnere til Europa.

I Paris klarte Catlin å gjøre opp gjeldene sine ved å selge hoveddelen av samlingen av malerier til en amerikansk forretningsmann, som lagret dem i en lokomotivfabrikk i Philadelphia. Catlins kone døde i Paris, og Catlin flyttet selv til Brussel, hvor han skulle bo til han kom tilbake til Amerika i 1870.

Catlin døde i Jersey City, New Jersey på slutten av 1872. Hans nekrolog i New York Times hyllet ham for sitt arbeid som dokumenterte det indiske livet og kritiserte kongressen for ikke å kjøpe sin samling malerier.

Samlingen av Catlin-malerier lagret på fabrikken i Philadelphia ble til slutt anskaffet av Smithsonian Institution, der den holder til i dag. Andre Catlin-verk er i museer rundt omkring i USA og Europa.