Tradisjonelt har undersøkelsesalder i Amerika begynner i 1492 med den første reisen til Christopher Columbus. Disse ekspedisjonene begynte med et ønske om å finne en annen vei mot øst, hvor europeerne hadde skapt en lukrativ handelsvei med krydder og andre varer. Først når oppdagere oppdaget at de hadde oppdaget et nytt kontinent, deres land begynte å utforske, erobre og deretter opprette permanente bosetninger i Amerika.
Imidlertid er det best å erkjenne at Columbus ikke var det første mennesket som satte foten i Amerika. Før for rundt 15 000 år siden hadde de store kontinentene i Nord- og Sør-Amerika ingen mennesker på seg overhodet. Følgende tidslinje dekker de viktigste hendelsene i utforskningen av den nye verdenen.
Pre-columbianske utforskninger
~ 13 000 fvt: Jegere og fiskere fra Asia som arkeologer kaller Pre-Clovis kom inn i Amerika fra Øst-Asia og brukte de neste 12 000 årene på å utforske kystlinjene og kolonisere interiøret i Nord- og Sør-Amerika. Da europeerne ankom, har etterkommerne til de første kolonistene befolket alle begge amerikanske kontinenter.
870 CE: Vikingutforskeren Erik den røde (ca. 950–1003) når Grønland, begynner en koloni og samhandler med lokalbefolkningen han kaller "skrælingene."
998: Erik den røde sønnen Leif Erikson (ca. 970–1020) når Newfoundland og utforsker regionen fra en liten bygd kalt L'Anse aux Meadows (Manet Cove). Kolonien kollapser i løpet av et tiår.
1200: Polynesiske sjømenn, etterkommere av Lapita-kultur, bosette påskeøya permanent.
1400: Etterkommere av påskeøyboere lander på den chilenske kysten av Sør-Amerika og hobnob med de lokale innbyggerne kyllinger til middag.
1473: Portugisisk sjømann João Vaz Corte-Real (1420–1496) utforsker (kanskje) kysten av Nord-Amerika, et land han kaller Terra Nova do Bacalhau (Nytt torskefiskland).
Columbus og senere utforskninger (1492–1519)
1492–1493: Italiensk oppdagelsesreisende Christopher Columbus foretar tre seilaser betalt av spanjolene og lander på øyer utenfor kysten av det nordamerikanske kontinent, uten å skjønne at han har funnet et nytt land.
1497: Den italienske navigatøren og oppdagelsesreisende John Cabot (ca. 1450–1500), på oppdrag fra Storbritannias Henry VII, severdigheter Newfoundland og Labrador, og krevde dette området for England før de seilte sørover mot Maine og deretter returnerte til England.
1498: John Cabot og sønnen Sebastian Cabot (1477–1557) utforsker fra Labrador til Cape Cod.
Den spanske oppdageren Vicente Yáñez Pinzón (1462 – ca. 1514) og den (muligens) portugisiske oppdageren Juan Díaz de Solís (1470–1516) seiler inn i Mexicogulfen og besøker Yucatan-halvøya og kysten av Florida.
1500: Den portugisiske adelsmannen og militærkommandanten Pedro Álvares Cabral (1467–1620) utforsker Brasil og hevder det for Portugal.
Yáñez Pinzón oppdager Amazonas elven i Brasil.
1501: Italiensk oppdagelsesreisende og kartograf Amerigo Vespucci (1454–1512) utforsker den brasilianske kysten og innser (i motsetning til Columbus) at han har funnet et nytt kontinent.
1513: Spansk oppdagelsesreisende og erobrer Juan Ponce de León (1474–1521) finner og navngir Florida. Slik legenden har det, søker han etter ungdommens fontene, men finner den ikke.
Spansk oppdagelsesreisende, guvernør og erobrer Vasco Núñez de Balboa (1475–1519) krysser Isthmus i Panama til Stillehavet for å bli den første europeeren som nådde Stillehavet fra Nord-Amerika.
1516: Díaz de Solís blir den første europeeren som landet i Uruguay, men mesteparten av ekspedisjonen hans blir drept og kanskje spist av lokale folk.
1519: Den spanske erobreren og kartografen Alonso Álvarez de Pineda (1494–1520) seiler fra Florida til Mexico, og kartlegger Gulf Coast langs veien og lander i Texas.
Erobringen av den nye verden 1519–1565
1519: Spansk conquistadorHernán Cortés (1485–1547) beseirer aztekerne og erobrer Mexico.
1521: Portugisisk oppdagelsesreisende Ferdinand Magellan, finansiert av Charles V av Spania, seiler rundt i Sør-Amerika inn i Stillehavet. På tross av Magellans død i 1521, blir ekspedisjonen hans den første til å omgå jordkloden.
1523: Spansk conquistadorPánfilo de Narváez (1485–1541) blir guvernør i Florida, men dør sammen med det meste av sin koloni etter å ha håndtert en orkan, angrep fra indianere og sykdom.
1524: I en fransk-sponset seilas oppdager den italienske oppdageren Giovanni de Verrazzano (1485–1528) Hudsonelven før han seilte nordover til Nova Scotia.
1532: I Peru, spansk conquistador Francisco Pizarro (1475–1541) erobrer Inca-imperiet.
1534–1536: Spansk oppdagelsesreisende Álvar Núñez Cabeza de Vaca (1490–1559), utforsker fra elven Sabine til California Gulf. Når han ankommer Mexico City, forsterker historiene hans ideer om at de syv byene i Cibola (også kalt Seven Cities of Gold) eksisterer og ligger i New Mexico.
1535: Fransk oppdagelsesreisende Jacques Cartier (1491–1557) utforsker og kartlegger Saint Lawrencebukten.
1539: Fransk fransiskaner Fray Marcos de Niza (1495–1558), sendt av den spanske guvernøren i Mexico (New Spain), utforsker Arizona og New Mexico og søker etter de syv byer av gull og oppdager rykteskikkelse i Mexico City om at han har sett byene når han kommer tilbake.
1539–1542: Den spanske oppdageren og erobreren Hernando de Soto (1500–1542) utforsker Florida, Georgia og Alabama, møter Mississippiske høvdinger der og blir den første europeeren som krysser Mississippi-elven, der han blir drept av lokalbefolkningen.
1540–1542: Den spanske erobreren og oppdageren Francisco Vásquez de Coronado (1510–1554) forlater Mexico by og utforsker elven Gila, Rio Grande og Colorado River. Han når så langt nord som Kansas før han returnerte til Mexico by. Han søker også etter den legendariske Seven Cities of Gold.
1542: Spansk (eller muligens portugisisk) conquistador og oppdagelsesreisende Juan Rodriguez Cabrillo (1497–1543) seiler opp California-kysten og hevder den for Spania.
1543: Tilhengere av Hernando De Soto fortsetter ekspedisjonen uten ham, og seilte fra Mississippi-elven til Mexico.
Bartolomé Ferrelo (1499–1550), den spanske piloten for Cabrillo fortsetter sin ekspedisjon oppover California-kysten og når det som antagelig er dagens Oregon.
Permanente europeiske oppgjør
1565: Den første permanente europeiske bosetningen ble grunnlagt av den spanske admiral og oppdagelsesreisende Pedro Menendez de Aviles (1519–1574) i St. Augustine, Florida.
1578–1580: Som en del av hans omgåelse av kloden seiler den engelske sjøkapteinen, privaten og slavehandleren Francis Drake (1540–1596) rundt i Sør-Amerika og inn i San Francisco Bay. Han hevder området for dronning Elizabeth.
1584: Engelsk forfatter, poet, soldat, politiker, hoffmann, spion og oppdagelsesreisende Walter Raleigh (1552–1618) lander på Roanoke Island og kaller landet Virginia til ære for dronning Elizabeth.
1585: Roanoke i Virginia blir avgjort. Dette er imidlertid kortvarig. Når kolonist og guvernør John White (1540–1593) kommer tilbake to år senere, har kolonien forsvunnet. En ekstra gruppe bosettere er igjen ved Roanoke, men når White kommer tilbake i 1590, er bosettingen igjen forsvunnet. Til i dag omgir mysteriet deres forsvinning.