Under de persiske krigene, i 480 fvt, angrep perserne grekerne ved den smale passering kl Thermopylae som kontrollerte den eneste veien mellom Thessalia og det sentrale Hellas. Leonidas hadde ansvaret for de greske styrkene; Xerxes av perserne. Det var en brutal kamp som grekerne (bestående av spartanerne og deres allierte) tapte.
I 485 f.Kr. etterfulgte stor kong Xerxes faren Darius til tronen i Persia og til krigene mellom Persia og Hellas. Xerxes levde fra 520–465 fvt. I 480 dro Xerxes og flåten hans fra Sardis i Lydia for å erobre grekerne. Han ankom Thermopylae etter OL. Herodotus beskriver usannsynlig de persiske styrkene som mer enn to millioner sterke [7.184]. Xerxes fortsatte å ha ansvaret for de persiske styrkene frem til slaget ved Salamis. Etter den persiske katastrofen forlot han krigen i Mardonius 'hender og forlot Hellas.
Thermopylae er et pass med fjell på den ene siden og klipper med utsikt over Egeerhavet (Maliabukta) på den andre. Navnet betyr "varme porter", og det refererer til de termiske svovelholdige kildene som kommer fra fjellbasen. Under de persiske krigene var det tre "porter" eller steder der klippene slo ut nær vannet. Passet ved Thermopylae var veldig smalt, og det var stedet for flere kamper i antikken. Det var på Thermopylae de greske styrkene håpet å drive de massive persiske styrkene tilbake.
Ephialtes er navnet på den legendariske greske forræderen som viste perserne veien rundt det smale passet til Thermopylae. Han førte dem gjennom Anopaia-banen, hvis beliggenhet ikke er sikker.
Leonidas var en av de to kongene i Sparta i 480 fvt. Han hadde kommandoen over landstyrkene til spartanerne og ved Thermopylae hadde ansvaret for alle de allierte greske landstyrkene. Herodotus sier at han hørte et orakel som fortalte ham at enten en konge av spartanerne ville dø eller at landet deres ville bli overkjørt. Selv om det er lite sannsynlig, sto Leonidas og bandet hans på 300 elitespartaner med det imponerende motet til å møte de mektige Persian styrke, selv om de visste at de ville dø. Det sies at Leonidas ba mennene sine om å spise en solid frokost fordi de ville spise sitt neste måltid i underverdenen.
Datidens greske infanteri var tungt bevæpnet og kjent som hoplitter. De kjempet tett sammen, slik at naboenes skjold kunne beskytte spydet og sverdførende høyre flankene. De spartanske hoplittene undret bueskyting (brukt av perserne) som feige sammenlignet med teknikken deres ansikt til ansikt.
Et spartansk hoplites skjold kan være preget med en opp ned "V" - virkelig en gresk "L" eller Lambda, selv om historiker Nigel M. Kennell sier denne praksisen ble først nevnt under Peloponnesian War (431–404 fvt). Under de persiske krigene var sannsynligvis skjoldene dekorert for hver enkelt soldat.
Historiker Nigel Kennell antyder at den første omtale av phoinikis eller skarlagen kappe av den spartanske hopliten (Lysistrata) refererer til 465/4 fvt. Den ble holdt på plass ved skulderen med pinner. Da en hoplite døde og ble begravet på stedet for striden, ble kappen hans brukt til å pakke inn liket: arkeologer har funnet rester av pinnene ved slike begravelser. Hoplites hadde på seg hjelmer og senere koniske filthatter (piloi). De beskyttet kistene sine med vattert lin eller lærplagg.
Eliten livvakt av Xerxes var en gruppe på 10.000 menn kjent som de udødelige. De var sammensatt av persere, medere og elamitter. Da et av deres nummer døde, inntok en annen soldat sin plass, av den grunn de så ut til å være udødelige.
Da greske kolonister satte ut fra fastlands-Hellas, bortkastet av Dorianerne og Heracleidae (etterkommerne til Hercules), var det kanskje mange som avviklet i Ionia, i Lilleasia. Etter hvert kom de joniske grekerne under hersker av lyden og særlig kong Croesus (560–546 fvt). I 546 overtok perserne Ionia. Kondenser og overforenkling fant de joniske grekere det persiske styret undertrykkende og forsøkte å gjøre opprør ved hjelp av fastlands-grekere. Hellas på fastlandet kom da under persernes oppmerksomhet, og krig mellom dem fulgte. De persiske krigene varte fra 492–449 fvt.
Å medisere (medise på britisk engelsk) var å pantsette lojalitet til den store kongen av Persia. Thessaly og de fleste av boeotianerne medierte. Hæren til Xerxes inkluderte skipene fra joniske grekere som hadde mediert.
300 var et band med spartanske elite-hoplitter. Hver mann hadde en levende sønn hjemme. Det sies at dette betydde at jagerfly hadde noen å kjempe for. Det betydde også at den adelige familiegrensen ikke skulle dø ut når hoplitten ble drept. De 300 ble ledet av den spartanske kongen Leonidas, som i likhet med de andre hadde en ung sønn hjemme. De 300 visste at de ville dø og utførte alle ritualene som om de skulle til en atletisk konkurranse før de kjempet til døden på Thermopylae.
En skjelver var en feig. Den overlevende fra Thermopylae, Aristodemos, var den eneste personen som ble identifisert positivt. Aristodemos klarte seg bedre på Plataea. Kennell antyder at straffen for skjelving var atimia, som er et tap av borgerrettigheter. Skjelvinger ble også avskåret sosialt.