Helter har en fremtredende rolle i krigene, mytene og litteraturen om eldgamle verden. Ikke alle disse menneskene ville være helter etter dagens standarder, og noen ville heller ikke være etter klassiske greske standarder. Det som får en helt til å endre seg med tiden, men den er ofte bundet opp med begrep om tapperhet og dyd.
De gamle grekere og romere var blant de beste til å dokumentere heltenes eventyr. Disse historiene forteller historiene om mange av de største navnene i eldgamle historie, så vel som dens største triumfer og tragedier.
Helter i greske legender vanligvis utførte farlige bragder, drepte skurker og monstre, og vant hjertene til lokale jomfruer. De kan også ha gjort seg skyldige i utallige drapshandlinger, voldtekter og ofre.
Navn som Achilles, Hercules, Odysseus, og Perseus er blant de mest kjente i gresk mytologi. Historiene deres er fortellinger, men husker du Cadmus, grunnleggeren av Theben, eller Atalanta, en av få kvinnelige helter?
De Gresk-persiske kriger varte fra 492 til 449 B.C. I løpet av denne tiden prøvde perserne å invadere de greske statene, noe som førte til mange store slag og like bemerkelsesverdige helter.
Mer kjent prøvde også den persiske kong Xerxes å ta over Hellas, men denne gangen hadde han menn som Aristides og Themistocles å stri med. Likevel var det det Kong Leonidas og hans 300 spartanske soldater som ga Xerxes den største hodepinen under det uforglemmelige Slaget ved Thermopylae i 480 f.Kr.
Sparta var en militærstat der guttene fra tidlig alder ble trent til å bli soldater som kjemper for allmennheten. Det var mindre individualisme blant spartanerne enn athenerne, og på grunn av dette skiller færre helter seg ut.
Vel før kong Leonidas tid, Lykurgos lovgiveren var litt av en trickster. Han hadde gitt spartanerne et sett med lover å følge til han kom tilbake fra en reise. Imidlertid kom han aldri tilbake, så spartanerne ble igjen for å respektere deres avtale.
Den første viktige romerske helten var trojanske prinsen Aeneas, en figur fra både gresk og romersk legende. Han legemliggjorde dyderne som er viktige for romerne, inkludert familiær fromhet og riktig oppførsel overfor gudene.
I begynnelsen av Roma så vi også slike som bonden-vendte-diktatoren og konsulen Cincinnatus og Horatius Cocles, som med hell forsvarte den første store broen i Roma. Likevel, for all sin styrke, var det få som kunne stå opp med legenden om Brutus, som var medvirkende til å opprette den romerske republikken.
Få ledere i det gamle Roma er så godt kjent som Julius Cæsar. I sitt korte liv fra 102 til 44 f.Kr. etterlot Caesar et varig inntrykk av romersk historie. Han var general, statsmann, lovgiver, orator og historiker. Mest kjent var det at han ikke kjempet en krig han ikke vant.
På baksiden så også denne perioden i romersk historie det store slaveopprøret ledet av den heltemessige Spartacus. Denne gladiatoren var en gang en romersk legionær og til slutt ledet han en hær på 70 000 mann mot Roma.