Plast er så utbredt over hele verden at vi sjelden gir dem en ny tanke. Dette varmebestandige, ikke-ledende, lettstøpte materialet rommer maten vi spiser, væskene vi drikker, lekene vi leker med, datamaskinene vi jobber med, og mange av gjenstandene vi kjøper. Det er overalt, like utbredt som tre og metall.
Hvor kom det fra?
Leo Baekeland og plast
Den første kommersielt brukte syntetiske plasten var Bakelite. Det ble oppfunnet av en vellykket forsker ved navn Leo Hendrik Baekeland. Baekeland ble født i Ghent i Belgia i 1863 og immigrerte til USA i 1889. Hans første store oppfinnelse var Velox, a fotografisk trykkpapir som kan utvikles under kunstig lys. Baekeland solgte rettighetene til Velox til George Eastman og Kodak for en million dollar i 1899.
Deretter startet han sitt eget laboratorium i Yonkers, New York, hvor han oppfant Bakelite i 1907. Bakelite ble opprettet ved å kombinere fenol, et vanlig desinfeksjonsmiddel, med formaldehyd, og ble opprinnelig tenkt som en syntetisk erstatning for skjellakken brukt i elektronisk isolasjon. Styrken og formbarheten til stoffet, kombinert med de lave kostnadene for å produsere materialet, gjorde det imidlertid ideelt for produksjon. I 1909 ble Bakelite introdusert for allmennheten på en kjemisk konferanse. Interessen for plasten var øyeblikkelig. Bakelite ble brukt til å produsere alt fra telefonrør og smykker til kostymer til baser og stikkontakter for lyspærer til bildeler til biler og vaskemaskinkomponenter.
Bakelite Corp
Passende nok, da Baekeland grunnla Bakelite Corp, adopterte selskapet en logo som innlemmet tegn for uendelig og en merkelinje der det sto "Materialet til tusen bruker." Det var en underdrivelse.
Over tid oppnådde Baekeland cirka 400 patenter relatert til skapelsen hans. I 1930 okkuperte selskapet hans et anlegg på 128 mål i New Jersey. Materialet falt imidlertid i gunst, på grunn av adaptive problemer. Bakelitt var ganske sprø i sin rene form. For å gjøre den mer formbar og holdbar ble den styrket med tilsetningsstoffer. Dessverre ble tilsetningsstoffene fargetone farget bakelitt. Da andre plastmaterialer som fulgte ble funnet å holde fargen bedre, ble Bakelite forlatt.
Baekeland, mannen som innledet plastens alder, døde i en alder av 80 år i Beacon, NY i 1944.