Vulkanisme er en av de viktigste kreftene som former mange verdener i solsystemet. Hjemmeplaneten vår, Jorden, har vulkaner på hvert kontinent og landskapet har blitt betydelig endret gjennom historien av vulkanisme. Her er en titt på de seks største vulkanene i solsystemet vårt. Det har også transformert verdener utenfor Jorden, med start fra Månen. For eksempel "baner" denne geologiske prosessen kontinuerlig overflaten til Io, en av Jupiters måner. Det er også en omforming av planeten Venus under det tykke skyet teppet.
Ikke alle vulkaner skyter stein. Isvulkaner opererer på månene i Europa (ved Jupiter) og Enceladus ved Saturn, og kan godt endre den fjerne verden, Pluto.
Den største kjente vulkanen i solsystemet er faktisk på planeten Mars. Navnet heter "Olympus Mons", og tårner seg rundt 27 kilometer over planetens overflate. Dette gigantiske fjellet er en skjoldsvulkan. Hvis den fantes på jorden, ville den ruv over Mount Everest (det høyeste fjellet på planeten vår). Skiløpere vil elske dette fjellet (hvis det hadde snø) fordi det ville ta minst en dag å navigere fra toppen til basen.
Olympus Mons ligger på kanten av et enormt platå kalt Tharsis Bulge. Den ble bygd opp av kontinuerlige lavastrømmer over millioner av år, og inneholder flere andre vulkaner. Fjellet er et produkt av kontinuerlige lavastrømmer som oppsto fra for 115 millioner år siden og fortsatte til rundt to millioner år siden.
Det ser nå ut til å være sovende. Planeten forskere vet ikke om det fortsatt er noen aktivitet dypt inne i vulkanen. Denne kunnskapen må kanskje vente til de første menneskene kan vandre planeten og gjøre mer omfattende undersøkelser.
De nest største vulkanene er på planeten Jorden. Den høyeste heter Mauna Kea, og den stiger opp nesten 4267 meter over havet på Big Island of Hawai'i. Imidlertid er det mer for Mauna Kea enn det som møter øyet. Sokkelen ligger dypt under bølgene, rundt seks tusen meter. Hvis Mauna Kea alle var på land, ville den tårnet seg høyere enn Olympus Mons på en forbløffende 10.058 meter.
Mauna Kea ble bygd opp over et hett sted. Det er en plysj av oppvarmet smeltet stein kalt magma som stiger opp fra jordens mantel og når til slutt overflaten. Gjennom millioner av år har plymen ansporet oppbyggingen av hele Hawaiian Island-kjeden. Mauna Kea er en sovende vulkan, noe som betyr at den ikke har utbrudd på godt over fire tusen år, så det er ikke sikkert at den er sentrert direkte over plommen. Det betyr imidlertid ikke at den ikke vil bryte ut igjen.
Det kan våkne en dag, selv om mesteparten av aktiviteten på øya nå er dominert av Kilauea-skjoldvulkanen i skråningene til nærliggende Mauna Loa.
Mauna Kea er hjem til en samling astronomiske observatorier og er beskyttet som både en forskningspark og et historisk sted. For tiden er det 13 fasiliteter der oppe, og astronomer over hele verden bruker dem.
Mauna Kea er kanskje det høyeste vulkanske fjellet når det måles fra base til toppmøte, men et annet fjell hevder den høyeste høyden hvis det måles fra havbunnen. Den heter Ojos del Salado, og den stiger opp til 6 893 meter over havet. Dette enorme fjellet ligger i Sør-Amerika, på grensen mellom Argentina og Chile. I motsetning til Mauna Kea, er ikke Ojos del Salado sovende. Det siste store utbruddet var i 1993, og det fortsetter å rumle stille.
En av de største vulkanene på jorden ble ikke en gang oppdaget før i 2003. Det forble en så godt bevart hemmelighet, hovedsakelig på grunn av sin beliggenhet dypt i Stillehavet. Fjellet heter Tamu Massif, og det stiger opp omtrent fire kilometer fra havbunnen. Denne utdødde vulkanen sist utbrudd for 144 millioner år siden, i løpet av den geologiske tidsperioden kjent som kritt. Hva Tamu Massif mangler i høyden, utgjør det mer enn størrelsen på basen. det spriker over 191 511 kvadratkilometer av havbunnen.
To andre vulkaner er i berømmelseshallen "Big Mountains": Mauna Loa på Hawai'i og Kilimanjaro i Afrika. Mauna Loa ble bygget opp på samme måte som søsterens topp Mauna Kea var, og tårner seg rundt fire tusen meter over havet. Det er fremdeles aktivt, og besøkende blir advart om at utbrudd kan skje når som helst. Den har eksplodert nesten kontinuerlig i mer enn syv hundre tusen år, og regnes som den største vulkanen i verden av masse og volum.
I likhet med Mauna Kea er det en skjoldvulkan, som betyr at den har blitt bygd opp lag for lag gjennom utbrudd gjennom et sentralt lavarør. Selvfølgelig bryter mindre utbrudd ut gjennom ventilasjonsåpninger i flankene. Et av det mer berømte "avkommet" er vulkan Kilauea, som begynte å utbrudd for rundt tre hundre tusen år siden. Vulkanologer trodde en gang at det bare var en avlegger av Mauna Loa, men i dag regnes Kilauea som en egen vulkan, som er koset opp ved siden av Mauna Loa.
Kilimanjaro-fjellet er en massiv og høy vulkan i Tanzania i Afrika som tårner nesten fem tusen meter over havet. Det er faktisk betraktet som en stratovolkan, som er en annen betegnelse for en veldig høy vulkan. Den har tre kjegler: Kibo (som er sovende, men ikke død), Mawenzi og Shira. Fjellet eksisterer i Tanzania nasjonalparker. Geologer anslår at dette enorme vulkanske komplekset begynte å utbrudd for rundt to og en halv million år siden. Fjellene er nesten uimotståelige for fjellklatrere, som har svermet flankene siden 1800-tallet.
Jorden har hundrevis av vulkanske trekk, mange mye mindre enn disse massive fjellene. Fremtidige oppdagere til det ytre solsystemet, eller til og med til Venus (hvis de noen gang skulle være i stand til å stige nær nok til å se dens vulkaner), vil finne spennende muligheter for vulkansk aktivitet ute i universet, som vi vil. Vulkanisme er en viktig styrke på mange verdener, og på noen har den skapt noen av de vakreste landskapene i solsystemet.
Vulkanaktivitet fortsetter å endre og forme Jorden og andre verdener. Utbruddet av Krakatoa fra 1883, antatt å være et av de største i moderne tid, endret været i årevis etterpå. Utbrudd av etterfølgeren, Anak Krakatau, har rumlet Indonesia. Den siste i desember 2018 forårsaket en livsfarlig tsunami. Langt fra å være en eldgammel og døende prosess, er vulkanismen fortsatt en aktiv verdensbygger både på jorden og over hele solsystemet.