Biografi om Dorothy Vaughan, banebrytende NASA matematiker

Dorothy Vaughan (20. september 1910 - 10. november 2008) var en afroamerikansk matematiker og datamaskin. I tiden som hun jobbet for NASA, ble hun den første afroamerikanske kvinnen som hadde en tilsynsstilling og hjalp institusjonen med å gå over til dataprogramering.

Rask fakta: Dorothy Vaughan

Dorothy Vaughan ble født i Kansas City, Missouri, datter av Leonard og Annie Johnson. Familien Johnson flyttet snart til Morgantown, West Virginia, hvor de bodde i hele Dorothys barndom. Hun viste seg raskt å være en talentfull student, og utdannet seg tidlig fra videregående skole i en alder av 15 år som sin utdannelse klasse valedictorian.

På Wilberforce University, a historisk svart college

Selv om Vaughan ble oppfordret av sine professorer ved Wilberforce til å gå på forskerskole ved Howard University, avviste hun, i stedet tok jobb på Robert Russa Moton High School i Farmville, Virginia, slik at hun kunne hjelpe til med å forsørge familien sin under de Den store depresjonen. I løpet av denne tiden hadde hun og mannen Howard seks barn: to døtre og fire sønner. Hennes stilling og utdanning plasserte henne som en beundret leder i samfunnet hennes.

Dorothy Vaughan underviste på videregående skole i 14 år i en periode med raseskilt utdanning. I 1943, under andre verdenskrig, tok hun en jobb i National Advisory Committee for Aeronautics (NACA, forgjengeren til NASA) som datamaskin. NACA og resten av føderale etater hadde teknisk sett desegregert i 1941 etter utøvende ordre av President Franklin D. Roosevelt. Vaughan ble tildelt West Area Computing-gruppen ved Langley Research Center i Hampton, Virginia. Til tross for at fargekvinner ble rekruttert aktivt, ble de fortsatt adskilt i grupper atskilt fra de hvite kollegene.

Beregningsgruppen besto av ekspert kvinnelige matematikere som tok for seg komplekse matematiske beregninger, nesten alt gjort for hånd. Under krigen var arbeidet deres knyttet til krigsinnsatsen, siden regjeringen trodde bestemt at krigen ville bli vunnet på styrke av luftstyrker. Aktivitetsomfanget ved NACA utvidet seg betydelig etter at WWII endte og romprogram begynte for alvor.

For det meste dreide det seg om å lese data, analysere dem og planlegge dem for bruk av forskere og ingeniører. Selv om kvinnene - både hvite og svarte - ofte holdt grader som ligner på (eller enda mer avanserte enn) mennene som jobbet på NASA, ble de bare ansatt for lavere stillinger og lønn. Kvinner kunne ikke ansettes som ingeniører.

I 1949 fikk Dorothy Vaughan tilsyn med å føre tilsyn med West Area Computers, men ikke i en offisiell tilsynsrolle. I stedet fikk hun rollen som fungerende leder for gruppen (etter at deres forrige veileder, en hvit kvinne, døde). Dette betydde at jobben ikke kom med den forventede tittelen og lønnsbumpen. Det tok flere år og gikk inn for seg selv før hun endelig fikk rollen som veileder i en offisiell kapasitet og fordelene som fulgte med det.

Vaughan tok ikke bare til orde for seg selv, men jobbet også hardt for å gå inn for flere muligheter for kvinner. Hensikten var ikke bare å hjelpe sine vestlige datamaskinkolleger, men kvinner over hele organisasjonen, inkludert hvite kvinner. Etter hvert ble ekspertisen hennes høyt verdsatt av ingeniørene på NASA, som stolte sterkt på anbefalingene sine for å matche prosjekter med datamaskinene som hadde ferdighetene i beste samsvar.

I 1958 ble NACA NASA og segregerte fasiliteter ble fullstendig og til slutt opphevet. Vaughan arbeidet i Numerical Techniques-divisjonen, og i 1961 flyttet fokuset til den nye grensen for elektronisk databehandling. Hun fant ut tidligere enn mange andre at elektroniske datamaskiner kom til å bli fremtiden, så hun satte seg inn for å sørge for at hun - og kvinnene i gruppen hennes - var forberedt. I løpet av sin tid på NASA bidro Vaughan også direkte til prosjekter på romprogrammet med sitt arbeid med Scout Launch Vehicle Program, en bestemt type rakett designet for å sette i gang små satellitter i bane rundt jorden.

Vaughan lærte seg selv programmeringsspråk FORTRAN som ble brukt til tidlig databehandling, og derfra lærte hun det til mange av kollegene sine, slik at de ville være forberedt på den uunngåelige overgangen bort fra manuell databehandling og mot elektronikk. Etter hvert ble hun og flere av sine kolleger i West Area Computing med i den nyopprettede analyse- og beregningsdivisjonen, en rase- og kjønnsintegrert gruppe som jobber for å utvide horisontene til elektronisk databehandling. Selv om hun prøvde å motta en annen lederstilling, fikk hun aldri en igjen.

Dorothy Vaughan jobbet på Langley i 28 år mens hun oppdro seks barn (hvorav ett fulgte i hennes fotspor og jobbet på NASAs Langley-anlegg). I 1971 trakk Vaughan seg endelig i en alder av 71 år. Hun fortsatte å være aktiv i samfunnet sitt og kirken gjennom pensjonisttilværelsen, men levde et ganske stille liv. Vaughan døde 10. november 2008 i en alder av 98 år, mindre enn en uke etter valget av USAs første svarte president, Barack Obama.

Vaughans historie ble offentlig oppmerksomhet i 2016, da Margot Lee Shetterly publiserte hennes sakprosa bok "Skjulte figurer: Den amerikanske drømmen og den ufortalte historien om de svarte kvinnene som hjalp til med å vinne verdensrommet." Boken ble gjort til en populær spillefilm, "Hidden Figures," som ble nominert til beste bilde ved Oscar-utdelingen i 2017 og vant Screen Actors Guild Award for beste ensemble (laugets tilsvarer en beste bildepremie). Vaughan er en av de tre hovedpersonene i filmen, sammen med kollegene Katherine Johnson og Mary Jackson. Hun blir fremstilt av Oscar-vinnende skuespilleren Octavia Spencer.

• Dorothy Vaughan. Encyclopaedia Britannica.
• Shetterly, Margot Lee. Dorothy Vaughan Biografi. National Aeronautics and Space Administration.
• Shetterly, Margot Lee. Hidden Figures: The American Dream and the Untold Story of the Black Women Who Helped Win the Space Race. William Morrow & Company, 2016.