Milky Way Galaxy: Hva vi vet om det

Når vi stirrer opp i himmelen på en klar natt, vekk fra lysforurensning og andre distraksjoner, kan vi se en melkeaktig lysstamme som spenner over himmelen. Slik fikk vår hjemmegalakse, Melkeveien, navnet sitt, og det er slik det ser ut fra innsiden.

Melkeveien er beregnet å spenne mellom 100.000 og 120.000 lysår fra kant til kant og inneholder mellom 200 og 400 milliarder stjerner.

Å studere vår egen galakse er vanskelig siden vi ikke kan komme utenfor den og se tilbake. Vi må bruke smarte triks for å studere det. For eksempel ser vi på alle delene av galaksen, og vi gjør det i alle tilgjengelige strålingsbånd. De radio og infrarød band, for eksempel, lar oss kikke gjennom regioner i galaksen som er fylt med gass og støv og se stjerner som ligger på den andre siden. Røntgenutslipp forteller oss om hvor de aktive regionene er og synlig lys viser oss hvor stjernene og tåkelysene eksisterer.

Vi bruker deretter forskjellige teknikker for å måle avstandene til forskjellige objekter og plotte all denne informasjonen sammen for å få et inntrykk av hvor

Opprinnelig, når dette ble gjort, pekte resultatene på en løsning som Melkeveien var en spiral galakse. Ved ytterligere gjennomgang med tilleggsdata og mer sensitive instrumenter, mener forskere nå at vi faktisk bor i en underklasse av spiralgalakser kjent som utestengt spiral galakser.

Disse galaksene er faktisk de samme som normale spiralgalakser bortsett fra at de har minst en "stang" som passerer gjennom bule av galaksen som armene strekker seg fra.

Det er imidlertid noen som hevder at selv om den komplekse sperrestrukturen som mange foretrekker er mulig, vil den gjøre det Melkeveien ganske forskjellig fra andre sperrede spiralgalakser som vi ser, og at det kan være mulig at vi i stedet lever i en uregelmessig galakse. Dette er mindre sannsynlig, men ikke utenfor muligheten.

Solsystemet vårt ligger omtrent to tredjedeler av veien ut fra sentrum av galaksen, mellom to av spiralarmene.

Dette er faktisk et flott sted å være. Å være i den sentrale bula ville ikke være foretrukket da stjernetettheten er mye høyere og det er en betydelig høyere hastighet på supernovaer enn i de ytre regionene av galaksen. Disse fakta gjør at bula er mindre "trygg" for langsiktig levedyktighet på planeter.

Å være i en av spiralarmene er heller ikke så bra, av omtrent de samme grunnene. Gass- og stjernetettheten er mye høyere der, noe som øker sjansen for kollisjoner med solsystemet vårt.

Det er forskjellige metoder vi bruker for å estimere alderen på vår Galaxy. Forskere har brukt stjernedateringsmetoder for å datere gamle stjerner og funnet noen så gamle som 12,6 milliarder år (de i den kuleklyngen M4). Dette setter en undergrense for alderen.

Å bruke avkjølingstider på gamle hvite dverger gir et lignende estimat på 12,7 milliarder år. Problemet er at disse teknikkene hittil gjenstander i galaksen vår som ikke nødvendigvis ville ha eksistert på tidspunktet for galaksdannelsen. Hvite dverger, for eksempel, er stjernester som er opprettet etter at en massiv stjerne dør. Så dette anslaget tar ikke omtrent levetiden til stamfaren eller den tid det tok å forme nevnte objekt.

Men nylig ble en metode brukt for å estimere alderen på røde dverger. Disse stjernene lever lange liv og er skapt i store mengder. Så det følger at noen ville blitt opprettet i de første dagene av galaksen og fortsatt ville være i dag. En har nylig blitt oppdaget i den galaktiske glorie å være omtrent 13,2 milliarder år gammel. Dette er bare omtrent en halv milliard år etter Big Bang.

For øyeblikket er dette vårt beste estimat for galaksenes alder. Det er iboende feil i disse målingene da metodologiene, selv om de er støttet opp med alvorlig vitenskap, ikke er helt skuddsikre. Men gitt de andre tilgjengelige bevisene virker dette som en rimelig verdi.

Man trodde lenge at Melkeveien lå i sentrum av universet. Opprinnelig skyldtes dette sannsynligvis hubris. Men senere så det ut til at hver retning vi så på alt beveget seg bort fra oss og at vi kunne se den samme avstanden i alle retninger. Dette førte til forestillingen om at vi må være i sentrum.

Imidlertid er denne logikken feil fordi vi ikke forstår universets geometri, og vi forstår ikke engang arten av universets grense.

Så det korte av det er at vi ikke har en pålitelig måte å fortelle hvor vi er i universet. Vi kan være i nærheten av sentrum - selv om dette sannsynligvis ikke er gitt på Melkeveiens alder i forhold til universets alder - eller vi kan være nesten hvor som helst andre steder. Selv om vi er ganske sikre på at vi ikke er i nærheten, er hva vi selv betyr, ikke helt sikker.

Mens generelt i universet går tilbake fra oss. Dette ble først lagt merke til av Edwin Hubble og er grunnlaget for Hubbles lov. Det er en gruppe objekter som er nær nok til at vi gravitasjonsmessig samhandler med dem og danner en gruppe.

Den lokale gruppen består som kjent av 54 galakser. De fleste av galaksene er dverggalakser, med de to største galaksene Melkeveien og Andromeda i nærheten.

Melkeveien og Andromeda er på kollisjonskurs og forventes å slå seg sammen i en enkelt galakse noen få milliarder år fra nå, og sannsynligvis danne en stor elliptisk galakse.