Slaget ved Thermopylae i de persiske krigene

Slaget ved Thermopylae antas å ha blitt utkjempet i august 480 f.Kr. Persiske kriger (499 f.Kr.-449 f.Kr.). Etter å ha blitt slått tilbake kl Marathon i 490 f.Kr. vendte de persiske styrkene tilbake til Hellas ti år senere for å hevne sitt nederlag og erobre halvøya. Responding, en allianse av greske bystater, ledet av Athen og Sparta, samlet en flåte og en hær for å motsette seg inntrengerne. Mens førstnevnte engasjerte perserne ved Artemisium, inntok sistnevnte en forsvarsposisjon ved det smale passet Thermopylae.

På Thermopylae blokkerte grekerne pasningen og slo tilbake persiske overgrep i to dager. På den tredje klarte perserne å flanke den greske posisjonen etter å ha blitt vist en fjellsti av en trakinsk forræder ved navn Ephialtes. Mens hoveddelen av den greske hæren trakk seg tilbake, gjensto en styrke på 300 spartaner ledet av Leonidas I samt 400 thebaner og 700 tespianere for å dekke tilbaketrekningen. Angrepet av perserne, kjempet spartanerne og tesperne berømt til døde. Avanserer sørover etter seieren, fanget perserne Athen før de ble beseiret kl Salamis den september.

Etter å ha blitt slått tilbake av grekerne i 490 f.Kr. Battle of Marathon, perserne valgte å begynne å forberede en større ekspedisjon for å underlegge Hellas. Opprinnelig planlagt av keiser Darius I, falt oppdraget til sønnen Xerxes da han døde i 486. Målet med å være en fullskala invasjon, forbruket oppgaven med å montere de nødvendige troppene og forsyningene flere år. Xerxes, som marsjerte fra Lilleasia, hadde tenkt å bygge bro mellom Hellespont og gå videre mot Hellas gjennom Thrakia. Hæren skulle støttes av en stor flåte som skulle bevege seg langs kysten.

Da en tidligere persisk flåte hadde blitt vraket utenfor Athos-fjellet, hadde Xerxes tenkt å bygge en kanal over fjellets ismus. Når de lærte om persiske intensjoner, begynte de greske bystatene å forberede seg på krig. Selv om den hadde en svak hær, begynte Athen å bygge en stor flåte av triremer under ledelse av Themistocles. I 481 krevde Xerxes hyllest fra grekerne i et forsøk på å unngå krig. Dette ble nektet, og grekerne møttes det fallet for å danne en allianse mellom bystatene under ledelse av Athen og Sparta. Forente, denne kongressen ville ha makten til å sende ut tropper for å forsvare regionen.

Når krigen nærmer seg, møttes den greske kongressen igjen våren 480. Under diskusjonene anbefalte tessalerne å etablere en forsvarsposisjon ved Vale of Tempe for å blokkere persernes fremskritt. Dette ble nedlagt veto etter at Alexander I fra Macedon informerte gruppen om at stillingen kunne flankeres gjennom Sarantoporo-passet. Motta nyheter om at Xerxes hadde krysset Hellespont, ble en annen strategi fremmet av Themistocles som ba om å stille på stand ved passet til Thermopylae. En smal passasje, med en klippe på den ene siden og havet på den andre, passet var inngangsporten til Sør-Hellas.

Slaget ved Thermopylae

Denne tilnærmingen ble enighet om, fordi den ville negere persernes overveldende numeriske overlegenhet og den greske flåten kunne gi støtte i Artemisiumsundet. I august nådde ord grekerne om at den persiske hæren nærmet seg. Tidspunktet viste seg å være problematisk for Spartanerne da det falt sammen med festen Carneia og OL-våpenhvilen.

Selv om alliansens de facto-ledere, ble spartanerne forbudt å delta i militær aktivitet under disse feiringene. Møtene bestemte lederne for Sparta at situasjonen var betydelig presserende for å sende ut tropper under en av kongene deres, Leonidas. Når han beveget seg nordover med 300 menn fra den kongelige garde, samlet Leonidas ytterligere tropper på vei til Thermopylae. Da han kom, valgte han å etablere en stilling ved "mellomporten" der passet var det smaleste og focianerne tidligere hadde bygget en mur.

Leonidas ble oppmerksom på at det fantes en fjellsti som kunne flanke posisjonen, og sendte ut 1.000 focianere for å vokte den. I midten av august ble den persiske hæren sett over den maliske gulfen. Ved å sende en utsending for å forhandle med grekerne, tilbød Xerxes frihet og bedre land til gjengjeld for deres lydighet (Kart).

Da de nektet dette tilbudet, ble grekerne beordret til å legge ned våpnene sine. Til dette svarte Leonidas angivelig: "Kom og hent dem." Dette svaret gjorde kampen uunngåelig, selv om Xerxes ikke tok noen tiltak i fire dager. Den innsnevrede topografien til Thermopylae var ideell for et forsvar av de pansrede greske hoplittene da de ikke kunne bli flankert og de mer lett bevæpnede perserne ville bli tvunget til et frontalt overgrep.

Om morgenen på den femte dagen sendte Xerxes tropper mot Leonidas posisjon med mål om å fange den allierte hæren. De nærmet seg, de hadde lite annet valg enn å angripe grekerne. Kampene i en tett falanx foran den focianske muren påførte grekerne enorme tap på angriperne. Mens perserne fortsatte å komme, roterte Leonidas enheter gjennom fronten for å forhindre utmattelse.

Etter at de første overgrepene mislyktes, beordret Xerxes et angrep av sin elite Immortals senere på dagen. Når de surret seg frem, gikk de ikke bedre og klarte ikke å bevege grekerne. Dagen etter, i troen på at grekerne hadde blitt betydelig svekket av anstrengelsene, angrep Xerxes igjen. Som på den første dagen ble denne innsatsen vendt tilbake med store skader.

Da den andre dagen nærmet seg, ankom en trachinsk forræder ved navn Ephialtes Xerxes' leir og informerte den persiske lederen om fjellstien rundt passet. Ved å utnytte denne informasjonen beordret Xerxes Hydarnes til å ta en stor styrke, inkludert Immortals, på en flankerende marsj over løypa. Ved daggry den tredje dagen ble focianerne som vokter banen bedøvet for å se de fremrykkende perserne. Forsøk på å komme til stand, de dannet seg på en bakke i nærheten, men ble forbigått av Hydarnes.

Leonidas ble varslet om svik av en phocian løper, og kalte et krigsråd. Mens de fleste favoriserte et øyeblikkelig tilfluktssted, bestemte Leonidas seg for å være ved passet med sine 300 spartaner. De fikk selskap av 400 tebaner og 700 tespianere, mens resten av hæren falt tilbake. Selv om det er mange teorier om Leonidas valg, inkludert ideen om at spartanere aldri trakk seg tilbake, var det mest sannsynligvis var det nødvendig med en strategisk avgjørelse som bakvakt for å forhindre at det persiske kavaleriet løp nedover hæren.

Etter hvert som morgenen gikk, begynte Xerxes nok et frontalt angrep på pasningen. Ved å skyve framover møtte grekerne dette angrepet på et bredere punkt i pasningen med målet om å påføre fienden maksimale tap. Kjempe til det siste, kampen så Leonidas drept og de to sidene kjempet for kroppen hans. Stadig mer overveldet falt de overlevende grekere tilbake bak muren og gjorde et siste standpunkt på en liten ås. Mens thebanene til slutt overga seg, kjempet de andre grekere til døde. Med eliminering av Leonidas 'gjenværende styrke, hevdet perserne passet og åpnet veien inn i Sør-Hellas.

Skader for slaget ved Thermopylae er ikke kjent med noen sikkerhet, men kan ha vært så høye som 20.000 for perserne og rundt 2000-4000 for grekere. Med nederlaget på land trakk den greske flåten seg sørover etter slaget ved Artemisium. Da perserne gikk videre sørover og fanget Athen, begynte de gjenværende greske troppene å befeste Isthmus fra Korint med flåten som støtte.

I september lyktes Themistocles å vinne en kritisk marineseier ved Slaget om Salamis som tvang hoveddelen av de persiske troppene til å trekke seg tilbake til Asia. Invasjonen ble avsluttet året etter etter den greske seieren ved Slaget ved Plataea. Historien om Thermopylae har blitt fortalt i en rekke bøker og filmer gjennom årene, og er en av de mest kjente kampene i denne tidsperioden.